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D'après l'Organisation Mondiale pour la Santé (OMS) et le programme commun des Nations Unies sur le VIH/SIDA (ONUSIDA), environ 3 millions de nouvelles infections par le VIH sont recensées chaque année et presque 2 millions d'individus succombent à une maladie liée au virus. La majorité des cas de transmission utilise le sperme comme vecteur principal et a lieu lors de rapports hétérosexuels et homosexuels. Cependant, peu d'études se sont intéressées à l'interaction du VIH avec les spermatozoïdes et à leur rôle dans la transmission sexuelle du virus. Ce travail a été réalisé par une équipe de Buenos Aires, en Argentine et a été publié dans la revue Journal of Experimental Medicine datée du 26 octobre 2009.Les résultats de cette étude montrent que le VIH est capable de se lier aux spermatozoïdes grâce à une molécule particulière, le sulfate d'héparane, et d'être transporté à leur surface jusqu'à rencontrer des cellules jouant un rôle important dans l'infection telles que les cellules dendritiques, les macrophages et les lymphocytes T CD4+. Les scientifiques ont réussi à montrer qu'une fois en contact avec les spermatozoïdes, les cellules dendritiques lient à leur tour le VIH (via le récepteur CD4+) engendrant la dissémination de l'infection. Les chercheurs se sont également rendus compte qu'après avoir interagi avec les spermatozoïdes, les cellules dendritiques deviennent matures et produisent certaines molécules (cytokines) à l'origine du phénomène de tolérance immunitaire. Cet événement contribuerait donc à la dissémination du virus en limitant la reconnaissance, et donc l'élimination, du VIH par le système immunitaire au contraire des phénomènes d'inflammation classique lors d'une infection virale. Enfin il semblerait qu'un pH de 6,5 (légèrement acide), de même nature que celui du vagin à la suite d'un rapport sexuel, facilite l'attachement du virus à la surface des spermatozoïdes et favorise sa transmission aux cellules dendritiques.
Le virus semble avoir 3 voies possibles pour infecter le partenaire lors d'un rapport sexuel. Il peut soit être transmis sous forme de virus libre, soit dans une cellule infectée ou encore en utilisant les spermatozoïdes comme vecteur de transmission. L'implication relative de chacune de ces voies lors de l'infection par le VIH reste à préciser. Un élément de réponse a été apporté en 2003 par une étude qui montrait que des hommes ayant subi une vasectomie (ligature des canaux déférents transportant les spermatozoïdes) étaient toujours capables de transmettre le VIH indiquant qu'une contamination peut avoir lieu indépendamment des spermatozoïdes.
Auteur de l'article: Pierre-Alain Rubbo
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