L’explosion d’un astéroïde (Un astéroïde est un objet céleste dont la taille varie de quelques dizaines de mètres à plusieurs kilomètres de...) d’une dizaine de mètres au-dessus de l’Indonésie est là pour nous rappeler que les si les gouvernements des pays (Pays vient du latin pagus qui désignait une subdivision territoriale et tribale d'étendue restreinte (de l'ordre de...) riches n’investissent pas plus dans la surveillance du ciel (Le ciel est l'atmosphère de la Terre telle qu'elle est vue par les êtres humains depuis le sol de la planète.) et le recensement (Le recensement est une opération statistique de dénombrement d'une population.) de ces objets, la Terre (La Terre, foyer de l'humanité, est surnommée la planète bleue. C'est la troisième planète du système solaire en partant...) risque d’être frappée par surprise avec toutes les conséquences que cela peut avoir pour l’homme et son écosystème.


Cette explosion est survenue le 8 octobre dans la haute atmosphère (Le mot atmosphère peut avoir plusieurs significations :) à une altitude (L'altitude est l'élévation verticale d'un lieu ou d'un objet par rapport à un niveau de base.) de 15 à 20 kilomètres (Le mètre (symbole m, du grec metron, mesure) est l'unité de base de longueur du Système international. Il est défini...). Elle n’a provoqué aucun dégât au sol malgré une puissance (Le mot puissance est employé dans plusieurs domaines avec une signification particulière :) équivalente à 3 fois la bombe nucléaire (Le terme d'énergie nucléaire recouvre deux sens selon le contexte :) qui avait dévasté Hiroshima en 1945 (environ 50.000 tonnes de TNT).

Elle survient alors que le gouvernement américain réfléchit à comment surveiller les astéroïdes les plus proches de la Terre. Une loi votée en 2008 impose à la Maison Blanche de prendre une initiative avant fin 2010. Reste que la tâche s’annonce très difficile. Aucun télescope (Un télescope (du grec tele signifiant « loin » et skopein signifiant « regarder, voir ») est un...) terrestre ou spatial n’avait repéré cet astéroïde avant qu’il ne percute l’atmosphère. Or, ce type d’objet est censé entrer en collision (On appelle collision le choc entre deux objets.) avec la Terre une fois par décennie (Une décennie est égale à dix ans. Le terme dérive des mots latins de decem « dix » et annus « année.) !

A ce jour, très peu d’objets ont été recensés. La NASA (La National Aeronautics and Space Administration (« Administration nationale de l'aéronautique et de...) estime qu'il y a environ 20.000 astéroïdes et comètes dans notre Système Solaire (Le système solaire est le nom donné au système planétaire composé du Soleil et des objets célestes gravitant autour de...) qui représentent une menace potentielle. Seuls 6000 de ces géocroiseurs au diamètre (Dans un cercle ou une sphère, le diamètre est un segment de droite passant par le centre et limité par les points du...) supérieur à 150 m ont été caractérisés.

Quant aux astéroïdes plus petits, ceux de 10 à moins de 100 mètres de diamètre, leur détection est pour ainsi dire impossible avec les programmes de surveillance actuels. Très peu d’objets de 100 mètres sont catalogués.

Malgré la bonne volonté des agences spatiales, sans un effort financier important évalué à plusieurs milliards de dollars, il n’est pas raisonnable de penser que l’on soit capable de recenser tous les objets de 20 m potentiellement dangereux.