Un troisième et dernier survol par le vaisseau spatial de la NASA (La National Aeronautics and Space Administration (« Administration nationale de l'aéronautique et de...) de la planète (Selon la dernière définition de l'Union astronomique internationale (UAI), « une planète est un corps céleste (a)...) Mercure donne aux scientifiques, pour la première fois, une vue presque complète de la surface (Il existe de nombreuses acceptions au mot surface, parfois objet géométrique, parfois frontière physique, souvent...) de la planète et fournit de nouveaux résultats scientifiques sur cette planète relativement inconnue.

Le vaisseau spatial Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging, connu sous le nom de MESSENGER, a survolé Mercure le 29 septembre 2009. La sonde a accompli une assistance gravitationnelle (L'assistance gravitationnelle, dans le domaine de l'astronautique, est l'utilisation de l'effet du champ gravitationnel...) critique pour rester sur la trajectoire pour entrer en orbite (En mécanique céleste, une orbite est la trajectoire que décrit dans l'espace un corps autour d'un autre corps sous...) autour de Mercure en 2011. En dépit de l'arrêt temporaire en raison d'un changement de système d'alimentation pendant une éclipse (Une éclipse correspond à l'occultation d'une source de lumière par un objet physique. En astronomie, une éclipse se...) solaire, les caméras et les instruments du vaisseau spatial ont collecté des images en haute résolution et en couleurs dévoilant encore 6% de la surface de la planète jamais vu auparavant de si près.


Approximativement 98% de la surface de Mercure ont maintenant été imagés par le vaisseau spatial de la NASA. Quand MESSENGER sera en orbite autour de Mercure, il verra les régions polaires, qui sont les seuls secteurs non observés de la planète.

"Bien que le secteur vu pour la première fois par le vaisseau spatial était de moins de 560 kilomètres de large à l'équateur, les nouvelles images nous ont rappelé que Mercure continue à détenir des surprises," commente Sean Solomon, investigateur principal pour la mission et directeur du Department of Terrestrial Magnetism à la Carnegie Institution de Washington.

Beaucoup de nouveaux dispositifs ont été révélés lors du troisième survol, y compris une région avec un secteur lumineux entourant une dépression irrégulière, suspectée d'être d'origine volcanique. D'autres images ont révélé un bassin d'impact à double anneau d'approximativement 290 kilomètres de large. Le bassin est semblable à un dispositif que les scientifiques appellent le bassin Raditladi, qui a été vu au cours du premier survol de Mercure par la sonde en Janvier 2008.

"Ce bassin avec double anneau, vu en détail pour la première fois, est remarquablement bien préservé," note Brett Denevi, un membre de l'équipe d'imagerie de la sonde et chercheur post-doctoral à l'Arizona State University à Tempe. "Une similitude à Raditladi est son âge, qui a été estimé à approximativement un milliard d'années. C'est jeune pour un bassin d'impact, parce que la plupart des bassins sont environ quatre fois plus vieux. Le plancher intérieur de ce bassin est encore plus jeune que le bassin lui-même et diffère en couleurs de ses environs. Nous pourrions avoir trouvé le plus jeune matériel volcanique sur Mercure."

Le survol a permis les premiers balayages détaillés au-dessus des pôles nord et sud (Sud est un nom :) de Mercure. La sonde a commencé également à révéler comment l'atmosphère (Le mot atmosphère peut avoir plusieurs significations :) de Mercure varie avec sa distance du Soleil ((pourcentage en masse)).

"Une illustration saisissante de ce que nous appelons des effets 'saisonniers' dans l'exosphère de Mercure est que la queue neutre de sodium, si proéminente dans les deux premiers survols, est 10 à 20 fois moins intense en émission et sensiblement réduite en ampleur," ajoute le scientifique (Un scientifique est une personne qui se consacre à l'étude d'une science ou des sciences et qui se consacre à l'étude...) participant Ron Vervack, du Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, ou APL, à Laurel, Md. "Cette différence est liée aux variations prévues de la pression (La pression est la force exercée sur une surface donnée.) du rayonnement solaire (En plus des rayons cosmiques (particules animées d'une vitesse et d'une énergie extrêmement élevées), le Soleil rayonne...) alors que Mercure se déplace sur son orbite et démontre pourquoi l'exosphère de Mercure est une des plus dynamiques dans le Système solaire (Le système solaire est le nom donné au système planétaire composé du Soleil et des objets célestes gravitant autour de...)."

Les observations montrent également que le calcium et le magnésium manifestent des changements saisonniers différents que le sodium. L'étude des changements saisonniers de tous les constituants exosphérique au cours de la phase (Le mot phase peut avoir plusieurs significations, il employé dans plusieurs domaines et principalement en...) orbitale de la mission fournira des informations majeures sur l'importance relative des processus qui produisent, maintiennent, et modifient l'atmosphère de Mercure.

Le troisième survol a également révélé de nouvelles informations sur les abondances de fer et de titane dans les matériaux de surface de Mercure. Les observations précédentes depuis la Terre (La Terre, foyer de l'humanité, est surnommée la planète bleue. C'est la troisième planète du système solaire en partant...) et dans l'espace ont montré que la surface de Mercure a une concentration très basse de fer dans les minerais de silicate, un résultat qui conduit à la vision que la croûte de la planète est généralement faible en fer.

"Maintenant nous savons que la surface de Mercure a une abondance moyenne de fer et de titane plus élevée que ce que la plupart d'entre nous prévoyait, semblable à quelques basaltes de mers (Le terme de mer recouvre plusieurs réalités.) lunaires," commente David Lawrence, un scientifique de l'APL participant à la mission.

Le vaisseau spatial a accompli presque trois quarts de son voyage de 7,8 milliards de kilomètres pour entrer en orbite autour de Mercure. Le voyage complet inclura plus de 15 voyages autour du Soleil. En plus de survoler Mercure, le vaisseau spatial est passé près de la Terre en Août 2005 et de Vénus en Octobre 2006 et Juin 2007.