Des scientifiques testent dans l’Antarctique une technique d'imagerie nommée LIFE (Laser-Induced Fluorescence Emission) qui permet de détecter des bactéries (Les bactéries (Bacteria) sont des organismes vivants unicellulaires procaryotes, caractérisées par une absence de noyau...) et qui pourrait être utilisée pour rechercher des traces de vie dans les glaces martiennes, sur les lunes glacées du Système Solaire (Le système solaire est le nom donné au système planétaire composé du Soleil et des objets célestes gravitant autour de...) voire sur des exoplanètes.

Cet instrument utilise des appareils photo numériques et des lasers du commerce. Il est testé en Antarctique pour stimuler et enregistrer la fluorescence des pigments photosynthétiques des colonies de microbes qui se trouvent dans les lacs de cette région connue pour être une des plus extrêmes. Sur Terre, cette technologie (Le mot technologie possède deux acceptions de fait :) doit assurer à la fois l'observation (L’observation est l’action de suivi attentif des phénomènes, sans volonté de les modifier, à l’aide...) à distance et l'examen in situ à l'échelle du micromètre (Un micromètre (symbole μm) vaut 10-6 = 0, 000 001 mètre.), sans détruire les systèmes vivants complexes.

Le phénomène de fluorescence induit par le laser (L'effet laser est un principe d'amplification cohérente de la lumière par émission stimulée. Laser est l'acronyme...) présente une solution intermédiaire qui est relativement facile et peu coûteuse. On obtient rapidement des données (Dans les technologies de l'information (TI), une donnée est une description élémentaire, souvent codée, d'une chose,...) exploitables en utilisant très peu d'énergie (Dans le sens commun l'énergie désigne tout ce qui permet d'effectuer un travail, fabriquer de la chaleur, de la...), et donc le risque d'endommager les molécules ciblées se trouve minimisé. Cette technique vient d'être exposée dans le journal Astrobiology. Elle consiste à prendre une image de fond en lumière (La lumière désigne les ondes électromagnétiques visibles par l'œil humain, c'est-à-dire comprises dans des...) naturelle avec une caméra (Le terme caméra est issu du latin : chambre, pour chambre photographique. Il désigne un appareil de prise de vues...) à capteur (Un capteur est un dispositif qui transforme l'état d'une grandeur physique observée en une grandeur utilisable,...) CMOS. Ensuite, on émet un rayon laser 532-nm pour susciter une fluorescence, et on prend une nouvelle image.

L’objectif de ces deux chercheurs, le Dr. Michael C. Storrie-Lombardi, directeur de l'Institut Kinohi, et le Dr. Birgit Sattler, de l'Université d'Innsbruck en Autriche est d’adapter cet instrument pour qu’il soit utilisable par un rover ou un lander conçu pour rechercher et identifier la vie microbienne sur Mars si tant est qu'elle existe, bien évidemment.