Une équipe d'astronomes et d'ingénieurs travaillant au développement du projet (Un projet est - dans un contexte professionnel - une aventure temporaire entreprise dans le but de créer un produit ou...) de grand interféromètre millimétrique et submillimétrique ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) vient d'obtenir le premier signal ( Termes généraux Un signal est un message simplifié et généralement codé. Il existe sous forme...) sur site.


Ils ont observé deux sources, le nuage moléculaire Orion puis le quasar (En astronomie, un quasar (pour source de rayonnement quasi-stellaire, quasi-stellar en anglais) est une source...) 3C84 avec les deux premières antennes de 12 mètres de diamètre (Dans un cercle ou une sphère, le diamètre est un segment de droite passant par le centre et limité par les points du...) installées sur le site d'ALMA dans le désert (Un désert est une zone stérile, ou peu propice à la vie, en raison du sol impropre, ou de la faiblesse des...) d'Atacama à 5 000 mètres d'altitude (L'altitude est l'élévation verticale d'un lieu ou d'un objet par rapport à un niveau de base.) au nord (Le nord est un point cardinal, opposé au sud.) du Chili. Ils ont alors détecté les franges d'interférences, provenant de l'arrivée du signal astronomique sur les deux antennes qui observent le même astre au même moment. Pour obtenir les franges, il faut aussi mesurer la différence de temps (Le temps est un concept développé pour représenter la variation du monde : l'Univers n'est jamais figé, les...) de parcours du signal entre le moment où il est reçu par les antennes et celui où les franges sont formées dans le corrélateur (le "cerveau" de l'interféromètre) avec une très grande précision de l'ordre du centième de nanoseconde sur une différence de 2 millièmes de seconde ( Seconde est le féminin de l'adjectif second, qui vient immédiatement après le premier ou qui s'ajoute à...). Cela permet aussi de mesurer la distance séparant les deux antennes, 159 m, avec une précision de l'ordre de 0,5 millimètre.

Ces prouesses technologiques sont essentielles pour permettre à ALMA de détecter des franges dans le domaine de longueur d'onde (Une onde est la propagation d'une perturbation produisant sur son passage une variation réversible de propriétés...) inférieur au millimétrique, entrant ainsi dans le domaine du submillimétrique. C'est une étape essentielle dans la construction de ce qui sera bientôt le plus puissant interféromètre radioastronomique au monde (Le mot monde peut désigner :).

Les premières franges submillimétriques ont été obtenues avec un récepteur travaillant dans le domaine de fréquences allant de 345 à 796 GHz, développé par l'Institut de Radioastronomie Millimétrique (IRAM: INSU-CNRS, MPG, IGN). L'Observatoire Aquitain des Sciences de l'Univers (On nomme univers l'ensemble de tout ce qui existe, comprenant la totalité des êtres et des choses (celle-ci comprenant...) (INSU-CNRS, Université (Une université est un établissement d'enseignement supérieur dont l'objectif est la production du savoir (recherche),...) de Bordeaux 1) développe une partie du corrélateur et l'Observatoire de Paris (Paris est une ville française, capitale de la France et le chef-lieu de la région d’Île-de-France. Cette ville...) ainsi que l'IRAM participent aux logiciels temps réels (définition du format des données (Dans les technologies de l'information (TI), une donnée est une description élémentaire, souvent codée, d'une chose,...) et calibration en temps réel).

L'équipe qui a réalisé avec succès cette première était conduite par Robert Lucas, astronome à l'Observatoire des Sciences de l'Univers de Grenoble (INSU-CNRS, Université Joseph Fourier) avec Tzu-Chiang Shen, Rodrigo Araya, Rodrigo Olguin, Juan Pablo Caram et Antonio Hales.

ALMA est un projet international (Europe, USA, Japon, Chili) d'interféromètre radio travaillant dans le domaine millimétrique et submillimétrique. Situé à 5 000 m d'altitude au Chili, il sera constitué de 54 antennes de 12 m de diamètre et 12 antennes de 7 m de diamètre et ce sur une ligne de base de 150 m à 16 km. Le début des observations scientifiques est prévu pour 2012-2015. (Voir aussi notre news)