Le satellite (Satellite peut faire référence à :) européen d’observation de l’humidité des sols et de la salinité des océans a rejoint son orbite (En mécanique céleste, une orbite est la trajectoire que décrit dans l'espace un corps autour d'un autre corps sous...) définitive le 19 novembre. Il fournit dans le même temps (Le temps est un concept développé pour représenter la variation du monde : l'Univers n'est jamais figé, les...) une carte des températures de brillance du globe.

Calibration, vérifications

Trois semaines auront suffi au satellite SMOS (1) pour rejoindre son orbite définitive à environ 760 km d’altitude. Durant ce laps de temps les équipes d’ingénieurs du centre de contrôle (Le mot contrôle peut avoir plusieurs sens. Il peut être employé comme synonyme d'examen, de vérification et de maîtrise.) de la mission au CNES à Toulouse n’ont pas chômé. "Dans les jours (Le jour ou la journée est l'intervalle qui sépare le lever du coucher du Soleil ; c'est la période entre deux...) qui ont suivi le lancement, il a fallu réaliser un ensemble (En théorie des ensembles, un ensemble, désigne intuitivement une collection d’objets (que l'on appelle éléments...) de réglages et de vérifications des équipements du satellite, explique François Bermudo, chef de projet (Un projet est - dans un contexte professionnel - une aventure temporaire entreprise dans le but de créer un produit ou...) SMOS au CNES. De façon à ce qu’ils soient parfaitement opérationnels pour le passage en phase (Le mot phase peut avoir plusieurs significations, il employé dans plusieurs domaines et principalement en...) d’exploitation."

Ainsi par exemple, le déploiement des antennes de l’instrument, la mise en fonctionnement des senseurs d’étoiles ou la calibration des gyroscopes qui permettent de contrôler la position du satellite ont été réalisés durant cette période.

Le point d’orgue a été la mise en route (Le mot « route » dérive du latin (via) rupta, littéralement « voie brisée », c'est-à-dire creusée...) de la charge utile (La charge utile (payload en anglais ; la charge payante) représente ce qui est effectivement transporté par un moyen de...) qui a eu lieu le 17 novembre. C’est un radiomètre interférométrique qui permettra à SMOS de réaliser une première mondiale: mesurer depuis l’espace l’humidité des sols et la salinité des océans pour mieux comprendre les changements climatiques.

Les premières cartes exploitables mi 2010

Les 1eres données (Dans les technologies de l'information (TI), une donnée est une description élémentaire, souvent codée, d'une chose,...) sont arrivées avec succès à la station de réception de l’ESA à Villafranca, en Espagne. Une fois traitées, elles ont permis de fabriquer des images de la surface (Il existe de nombreuses acceptions au mot surface, parfois objet géométrique, parfois frontière physique, souvent...) du globe avec les températures de brillance sur Terre et sur Mer, le bleu symbolisant les températures les plus basses et le rouge les températures les plus élevées. "Les activités de calibration de la charge utile ne sont pas terminées mais nous savons désormais que le système fonctionne correctement" se réjouit François Bermudo.

La mise en route de la charge utile du satellite conclut la fameuse phase LEOP (2) de SMOS mais la recette en vol se poursuit avec un nouveau bilan en janvier pour le passage en exploitation du système.

Enfin les premières "vraies" cartes d’humidité des sols et de salinité des océans sont prévues dans les semaines qui viennent. La communauté scientifique mondiale pourrait bien profiter des données fournies par SMOS dès le second semestre 2010.

Notes:

(1) Soil Moisture and Ocean Salinity.
(2) Launch and Early Operation Phase: phase de préparation du satellite en vol juste après le lancement.