Le télescope spatial dans l'infrarouge WISE de la NASA

La NASA doit lancer le 9 décembre le télescope spatial dans l'infrarouge WISE, conçu pour réaliser une cartographie complète du ciel infrarouge, depuis les petits corps du Système Solaire jusqu'aux galaxies lointaines. Le catalogue des objets qui seront recensés sera utilisé par le James Webb Space Telescope qui doit remplacer Hubble vers 2013.


Equipé d'un télescope de 40 cm, de 4 détecteurs d'un million de pixels chacun et de photodiodes infrarouge (combinaison telluride de cadnium et mercure et de silicium-arsenium) arrangées en réseau de 1024 x 1024 permettant une résolution de 2.75 arc secondes par pixel, WISE est un télescope grand angle d'une très grande sensibilité. Il sera ainsi capable de détecter un signal très faible, qu'il soit très éloigné ou faiblement lumineux, bien mieux que ne pouvaient le faire IRAS ou le photomètre Dirbe de COBE par exemple. Concrètement, cela signifie que WISE découvrira des objets bien plus sombres que ne pouvaient le faire les télescopes qui l'ont précédé comme de vastes nuages de poussières, des naines brunes ou encore des astéroïdes proches de la Terre.

Le satellite sera inséré sur une orbite polaire à 525 km d'altitude, inclinée à 97,5 degrés, et doit fonctionner pendant au moins 7 mois. Le premier mois sera mis à profit pour faire sa recette. L'activité scientifique à proprement parler durera 6 mois mais la NASA espère gagner quelques semaines supplémentaires, parce que le cryostat, le conteneur à l'intérieur duquel sont installés les instruments pour y être refroidis, embarque 35 % de plus d'hydrogène solide.

L'imageur de WISE, qui fonctionne dans 4 longueurs d'ondes de l'infrarouge, prendra une photo du ciel toutes les 11 secondes. Chaque image couvrira une zone du ciel 3 fois plus grande que la pleine Lune. A la fin de sa mission, les scientifiques auront à leur disposition près de 1.500.000 photos et plusieurs années de travail devant eux.

Objectifs scientifiques

Les objectifs scientifiques sont nombreux. On s'attend à ce que WISE augmente de façon considérable le nombre de sources connues ce qui immanquablement permettra des avancées importantes sur la formation des étoiles et l'évolution de la structure des galaxies, y compris notre propre Voie Lactée. Enfin, comme chaque mission apporte son lot de surprises, il ne fait guère de doute que WISE ne dérogera pas à cette règle. En observant le ciel avec une sensibilité bien meilleure dans une nouvelle bande de longueur d'onde, ont peut s'attendre à ce que WISE découvre de nouvelles choses.

Objectifs principaux:

- découvrir le maximum de galaxies lointaines et lumineuses ;
- découvrir les objets stellaires les plus proches du Soleil ;
- détecter les astéroïdes de plus de 3 km de la Ceinture d'astéroïde ;
- caractériser la taille et la position de 20.000 astéroïdes de façon à mieux déterminer le risque d'une collision encouru par la Terre ;
- Etendre le survey 2MASS qui a sondé le ciel dans d'autres longueurs d'ondes de l'infrarouge que celles utilisées par Wise ;
- Etude de l'évolution des disques protoplanétaires ;
- fournir l'essentiel du catalogue qu'utilisera le James Webb Space Telescope.