La Médaille Boltzmann 2010 attribuée au physicien Bernard Derrida

Plus haute distinction en physique statistique, la médaille Boltzmann récompense cette année Bernard Derrida, membre du laboratoire de Physique Statistique de l'Ecole normale supérieure (Universités Pierre et Marie Curie et Paris Diderot / CNRS / ENS Paris) et professeur à l'UPMC. Elle est décernée tous les trois ans et lui sera remise en juillet prochain à Cairns en Australie.

Bernard Derrida, ancien élève de l'ENS (1971-1975), agrégé de sciences physiques (1974) et docteur ès sciences (1979), a été membre du Service de physique théorique du CEA à Saclay de 1979 à 1993. Depuis 1993, il est professeur de physique à l'Université Pierre et Marie Curie et effectue ses recherches au sein du Laboratoire de physique statistique de l'Ecole normale supérieure à Paris. Il est membre de l'Académie des Sciences.

Bernard Derrida est un théoricien de la physique statistique sous ses formes les plus diverses. Son activité de recherche occupe une place à la fois centrale et unique dans la mécanique statistique moderne, principalement centrée sur deux questions: l'extension de la physique statistique aux systèmes désordonnés et aux systèmes hors d'équilibre.

Ses travaux les plus connus portent sur les systèmes désordonnés, les verres de spin (c'est-à-dire des alliages métalliques comportant un petit nombre d'impuretés magnétiques disposées au hasard), et l'obtention de solutions exactes de modèles prototypes hors d'équilibre. Il a aussi formulé et résolu ce qui est maintenant connu comme "le modèle d'énergie aléatoire de Derrida", une version étonnamment réduite d'un système désordonné qui, néanmoins, en présente les caractéristiques principales.

Son talent a été essentiel pour éclairer des questions difficiles dans différents domaines scientifiques allant de l'algorithmique et de la combinatoire jusqu'à la biophysique et à la génétique des populations.

Une caractéristique forte de Bernard Derrida est sa capacité unique à formuler un problème générique qu'il tente ensuite de résoudre par une association puissante d'astuce mathématique et d'approche numérique exacte. C'est un remarquable chercheur à la fois prolifique et profond: chacun de ses deux cents articles témoigne d'une réflexion intense.

Au-delà de son impact sur la physique pure, la physique statistique trouve aujourd'hui de nombreuses applications dans des domaines allant de la biophysique à l'étude de réseaux en tous genres, à l'économie et la finance, à la théorie de l'information ou au trafic routier.