La nouvelle carte d'Hubble de Pluton montre des changements de surface

Depuis sa découverte en 1930, Pluton n'était qu'un point de lumière dans les plus grands télescopes basés au sol. Mais le télescope spatial Hubble a maintenant cartographié la planète naine dans un détail jamais vu auparavant. La nouvelle carte est si bonne que les astronomes ont même pu détecter des changements sur la surface en comparant des images de Hubble prises en 1994 avec les images plus récentes prise en 2002-2003. La tâche est aussi difficile que d'essayer de voir les inscriptions sur un ballon de football situé à 65 kilomètres.


La vue d'Hubble n'est pas assez nette pour distinguer des cratères ou des montagnes, s'ils existent sur la surface, mais Hubble révèle un monde complexe et varié avec un terrain blanc, orange sombre, et noir comme du charbon. On pense que la couleur globale est un résultat du rayonnement ultraviolet du lointain Soleil éloigné qui casse le méthane présent sur la surface de Pluton, laissant derrière un résidu sombre de la couleur de la mélasse et riche en carbone.

Les astronomes ont été très surpris de voir que l'éclat de Pluton avait changé - le pôle nord est plus lumineux et l'hémisphère sud est plus foncé et plus rouge. L'été approche au pôle nord de Pluton, ce qui peut causer une fonte de la glace en surface et sa décongélation dans la partie ombragée plus froide de la planète. Les images de Hubble soulignent que Pluton n'est pas simplement une boule de glace et de roches mais un monde dynamique qui subit des changements atmosphériques spectaculaires.