Un signal moléculaire de la démence ?

Une étude sur des souris en fin de vie a identifié des changements spécifiques dans le cerveau qui entravent leur apprentissage et les chercheurs annoncent que leur découverte pourrait un jour servir aux personnes qui luttent avec le déclin de leur mémoire lié à l'âge. Leurs résultats pourraient être particulièrement importants car ce type de handicap apparaissant avec l'âge devient de plus en plus courant avec l'augmentation de la durée moyenne de vie.

Shahaf Peleg, de l'Institut Européen de Neuroscience à Göttingen en Allemagne, et ses collègues ont d'abord soumis des groupes de souris de trois, huit et 16 mois à diverses tâches d'apprentissage pour déterminer quand le déclin cognitif lié à l'âge débutait. Après avoir identifié les souris de 16 mois comme les plus lentes à apprendre, les chercheurs ont étudié l'expression de leurs gènes dans le cerveau et découvert qu'il se présentait un changement dans la modification de protéines enrobant le génome, plus précisément dans l'acétylation 12 de l'histone H4K.

Peleg et ses collègues ont alors exploré comment une défaillance de cette acétylation pouvait affecter l'expression de gènes dans les souris âgées. Ils ont alors découvert que les souris de 16 mois étaient sévèrement handicapées dans la régulation de l'expression génétique associée à l'apprentissage et à la mémoire. Ces souris étaient cependant capables d'apprendre et de mémoriser comme les plus jeunes lorsque l'acétylation 12 de H4K était rétablie et que les gènes de l'apprentissage associé étaient exprimés.

Ceci suggère que des changements dans la manière dont s'exprime notre génome peuvent mener à un défaut d'apprentissage lorsque nous vieillissons et qu'une soudaine dérégulation de l'acétylation 12 de H4K peut être considérée comme un signe avant-coureur de ce déclin.