Mars Express observe le cratère Ferdinand de Magellan sur Mars

Quand Mars Express "a mis les voiles" pour le cratère baptisé du nom du navigateur portugais Ferdinand de Magellan, il a trouvé un plateau balayé par le vent et de mystérieux monticules rocheux à proximité.

S'étirant sur 190 x 112 kilomètres, cette région de Mars a une superficie d'environ 21.280 kilomètres carrés, soit environ la taille de la Slovénie. Elle est située au sud-ouest de la région volcanique de Tharsis sur les montagnes du sud de Mars, près du cratère Magellan.


Nommé d'après le célèbre navigateur et explorateur portugais Ferdinand de Magellan, le cratère d'impact fait environ 100 kilomètres de large. Seule une petite partie de la bordure du cratère est visible sur cette image, en bas à droite, l'instrument HRSC (High-Resolution Stereo Camera) de Mars Express ayant visé quelques dispositifs intrigants tout près.

Dans l'ouest de cette région (au bord supérieur de l'image principale) il y a des saillies de couleurs claires et irrégulières. Ces dispositifs mesurent jusqu'à 2 kilomètres de haut et sont probablement de gros fragments de roches ou des monticules de roches.

Une possibilité est que la couche supérieure de la roche ait été brisée par les ondes de choc d'un impact. Une autre explication possible serait un processus appelé subrosion. Sur Mars, on observe largement la subrosion quand le magma en ascension réchauffe les eaux souterraines congelées, lesquelles fondent et forment des cavités dans le sous-sol. Ceci mène à un nid d'abeilles de cavités qui s'effondrent par la suite en raison du poids des couches de roches qui les recouvrent, laissant d'irréguliers monticules.

La partie nord de la région (à la droite de l'image principale) montre des dispositifs linéaires avec une orientation préférentielle de nord-ouest, sud-est. Ceux-ci mènent finalement à des vallées profondes et bien définies et sont susceptibles d'être des failles, formées durant un événement d'impact ou lors de la montée de la région de Tharsis qui a créé d'énormes efforts dans la croûte de la planète. Examiner la géométrie des zones de failles offre des indices sur le niveau et la direction du stress exercé sur la roche.

Un plateau plutôt plat et à peine fracturé est situé presque au centre de l'image principale. Il est possible que le plateau se compose du même matériel que les monticules fortement fracturés à l'ouest. De fines traînées courent du sud-ouest au nord-est. Celles-ci pourraient être une indication d'érosion par des fines particules de poussière transportées par le vent, ensablant le plateau régulier.

Avec une résolution au sol d'environ 25 mètres par pixel, les données ont été acquises pour la région du cratère Magellan à environ 34°S/185°E, au cours de l'orbite 6547 de Mars Express le 6 février 2009.