La matière organique aurait la vie dure sur Mars

L'expérience de photochimie, UVolution, vient de livrer ses premiers résultats. Certaines molécules organiques seraient dégradées par les UV du Soleil dans l'espace.

Des conditions réelles

L'expérience UVolution, développée par le LISA (1) et soutenue par le CNES, consiste à irradier des molécules organiques qui pourraient se trouver à la surface de Mars. Objectif: déterminer si la non détection de celles-ci à la surface de la planète rouge à ce jour est due au rayonnement solaire. Et comme rien ne vaut les conditions réelles, l'expérience a été réalisée en orbite basse autour de la Terre.

"Nous avions déjà conduit ces expériences en laboratoire avec des lampes simulant le rayonnement solaire et on s'est rendu compte qu'il pouvait y avoir des écarts importants avec une exposition directe au Soleil !" explique Hervé Cottin, chercheur au LISA.

A cet effet, un module d'exposition de l'Agence spatiale européenne, lui-même situé à l'extérieur d'une capsule automatique russe Foton, en orbite à 300 km d'altitude, a été choisi pour accueillir l'expérience en septembre 2007 et ce pour une durée de 12 jours.

Les résultats, publiés en juin 2010, ont été concluants, notamment grâce aux conditions d'expérience: une partie du rayonnement solaire, qui est d'ordinaire filtré par l'atmosphère terrestre, pouvait atteindre cette fois-ci directement les échantillons.

D'autres expériences en cours

Les quatre acides carboxyliques, des acides organiques, susceptibles d'être présents sur Mars ont été exposés durant 29 heures lors de l'expérience. Ils ont été partiellement altérés par les rayonnements UV du Soleil.

"C'est une information capitale qui nous permet d'en savoir un peu plus sur le comportement de la matière organique dans des conditions martiennes", ajoute Hervé Cottin.

Certaines molécules ne peuvent donc pas survivre à la surface de Mars.

Deux autres expériences menées par les chercheurs du LISA et soutenues par le CNES sont encore en cours et seront complémentaires de UVolution "car au total, des molécules organiques seront exposées 1500 h sur une durée d'un an et demi" précise le chercheur. Elles seront menées à bord de la Station spatiale internationale cette fois-ci.

Process est déjà revenue sur Terre et ses échantillons sont en train d'être analysés. Quant à Amino, ses échantillons séjourneront encore à l'extérieur de l'ISS jusqu'en septembre prochain.


Note:

(1) Laboratoire Interuniversitaire des Systèmes Atmosphériques à Paris et Créteil (Universités Paris-Est Créteil, Paris Diderot, UMR 7583 CNRS, IPSL).