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Les deux chercheurs, Hanne Risan Johnsen et Kristen Krause de l'institut de biologie arctique et marine à l'Université de Tromsø (UIT) ont reçu le prix de l'énergie "Phase verte" 2010, mis en place par le "FME-tankesmia Grønn Fase" (atelier de réflexion "phase verte"), sous l'égide du ministère norvégien du pétrole et de l'énergie. Elles ont obtenu ce prix pour leur idée d'utiliser les enzymes de plantes parasites pour produire des biocarburants de 2ème génération. Le travail des deux lauréates s'intitule: "Production d'enzymes pour la dégradation de parois cellulaires végétales à partir d'une plante parasite, la Cuscute: de nouveaux outils pour la production de biocarburants".Kirsten Krause, professeur à l'UIT et Hanne Risan Johnsen, doctorante, étudient depuis plusieurs années les processus de communication entre les cellules des plantes hôtes et celles des plantes parasites et leur interaction avec l'environnement. Les deux chercheurs ont utilisé 5 plantes parasites différentes originaires d'Asie et d'Afrique pour étudier l'activité des enzymes. Ces plantes parasites ont été placées sur des pelargoniums.
Lors du processus d'infestation des cellules de la plante hôte par la plante parasite, cette dernière utilise certaines enzymes particulières qui "décomposent les parois végétales de la plante hôte avec une grande efficacité et permettent à la plante parasite d'établir des suçoirs pour pomper eau et nutriments", indique Krause qui estime que "ces enzymes pourraient faciliter le processus de décomposition et que des biocarburants pourraient être produits à partir de mauvaises herbes, à basse température et avec un procédé moins énergivore".
La description de ces nouvelles enzymes qui, jusqu'à présent, n'étaient connues que chez les moisissures et les champignons, intéresse fortement les producteurs de biocarburants. L'amélioration de la productivité des souches microbiennes sécrétant les enzymes permettant de transformer la cellulose en sucres est en effet l'un des enjeux majeurs du développement de la filière éthanol de deuxième génération (biomasse ligno-cellulosique).
Le président du jury Peter Heyerdahl (université des sciences de la vie à As) a remis ce prix lors de la conférence ("Renewable Energy Research Conference 2010"), organisée les 7 et 8 juin dernier à Trondheim par le Centre norvégien pour les énergies renouvelables. Les autres membres du jury étaient Sverre Gotass de Statkraft, Bjørg Andresen d'IFE (institut de recherche sur l'énergie) et Christer Heen Skotland du Centre pour les énergies renouvelables.
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