La forme étrange des cratères de Rhéa, lune de Saturne

Rhéa, satellite de Saturne découvert par Jean Dominique Cassini en 1672 tourne autour de la planète en 4 jours et demi. Son diamètre est de 1528 kilomètres, ce qui en fait la deuxième plus grosse lune de Satune par la taille après Titan. Sa période de rotation égalant sa période de révolution, Rhéa présente toujours la même face à Saturne.


Ce cliché de la face cachée de Rhéa montre les grandes trainées blanchâtres et lumineuses de la surface qui pourraient être de la matière éjectée de volcans de glace alors que Rhéa était encore liquide sous la surface.

Les cratères de la lune peuvent être également observés dans le détail. Les scientifiques portent un intérêt particulier à la distribution et à l'orientation de nombreux cratères qui possèdent des contours polygonaux. Ce sont des cratères possédant des formes rugueuses et angulaires contrairement aux cratères d'impact classiquement observés, plus circulaires et lisses.


L'image globale a été prise en lumière visible avec le téléobjectif de la sonde spatiale Cassini le 16 janvier 2005, à une distance d'approximativement 500 000 kilomètres de Rhéa. Les plus petits détails ont une taille de 3 kilomètres. Le nord de Rhéa est en haut de la photo.

Crédit: NASA