Publiée dans les Proceedings de l'Académie des sciences américaine, une étude qu'a co-écrite une chercheuse du laboratoire PACEA (de la Préhistoire à l'Actuel, Cultures, Environnement, Anthropologie, UMR5199 CNRS-université de Bordeaux I-ministère de la culture) montre, à partir de l'analyse de plus d'une centaine de sites préhistoriques, que les premiers homininiens arrivés en
Europe (L’Europe est une région terrestre qui peut être considérée comme un...) il y a plus d'un
million (Un million (1 000 000) est l'entier naturel qui suit neuf cent quatre-vingt-dix-neuf...) d'années ne disposaient pas du feu et qu'ils l'ont domestiqué il y a 300000 à 400000ans. Ce travail prouve aussi que Néandertal maîtrisait parfaitement le feu.
Produit il y a plus de 200000ans et retrouvé sur un site italien, cet éclat de silex est pris dans une sorte
de goudron lui permettant d'être collé à un manche. Les hommes de Néandertal fabriquaient
ce goudron en chauffant des écorces de bouleau
©: P. P. A. Mazza / Université de Florence
De nombreux archéologues ont tendance à penser que la conquête de l'Europe par les ancêtres de l'homme moderne n'a pu se faire sans l'usage maîtrisé du feu étant donné les hivers rigoureux qui règnent parfois sous nos latitudes. Cependant, l'analyse à grande échelle des
données (Dans les technologies de l'information (TI), une donnée est une description élémentaire, souvent...) archéologiques réalisée dans cette étude (141 sites allant de -1,2million d'années à -35000ans) montre que les plus anciennes traces avérées de foyers remontent à environ 400000ans sur deux sites: Beeches Pit en
Angleterre (L’Angleterre (England en anglais) est l'une des quatre nations constitutives du Royaume-Uni....) et Schöningen en Allemagne. Il n'existe pas de preuve de
maîtrise (La maîtrise est un grade ou un diplôme universitaire correspondant au grade ou titre de...) du feu pour les quelque 700millénaires d'occupation de l'Europe qui ont précédé, même s'il n'est pas exclu qu'à l'occasion d'événements naturels (foudre, volcanisme, combustions spontanées), les hommes préhistoriques aient pu occasionnellement se servir du feu. Ces résultats concordent assez bien avec ce que l'on sait de l'apparition du feu en Asie et en
Afrique (D’une superficie de 30 221 532 km2 en incluant les îles,...), à l'exception toutefois du site de Gesher Benot Ya'aqov, en Israël, qui semble recéler des traces d'usage du feu remontant à 780000ans.
Non seulement ce travail pose la question de savoir comment les premiers Européens ont pu, sans la chaleur des flammes, affronter les hivers ainsi que les périodes glaciaires, mais il montre que c'est Néandertal et ses contemporains qui ont intégré le feu dans l'arsenal technologique de la lignée humaine. Les foyers leur servaient à se chauffer, à cuire leur nourriture, à avoir de la
lumière (La lumière est l'ensemble des ondes électromagnétiques visibles par l'œil...) une fois la nuit tombée, mais aussi à produire de nouveaux
matériaux (Un matériau est une matière d'origine naturelle ou artificielle que l'homme façonne pour en...), comme des adhésifs nécessaires à coller des pierres taillées sur des manches. Une nouvelle preuve que l'
homme de Néandertal (Un homme de Néandertal ou Néandertalien est un représentant fossile du genre Homo...), qui a disparu il y a 30000ans, était bien éloigné de l'image d'être archaïque qu'on lui a longtemps attribuée.