L'ESO et le Chili signent un accord pour l'E-ELT

Au cours d'une cérémonie qui s'est déroulée à Santiago, au Chili, le Ministre Chilien des Affaires Etrangères, Alfredo Moreno et le Directeur Général de l'ESO, Tim de Zeeuw ont signé un accord à propos du télescope géant européen. Cet accord entre l'ESO et le gouvernement Chilien comprend la donation de terrains pour le télescope ainsi qu'une concession sur le long terme pour créer une zone protégée autour du télescope et un soutien du gouvernement chilien pour l'installation de l'E-ELT.


Le télescope géant européen (E-ELT / European Extremely Large Telescope), avec son miroir primaire de la classe des 40 mètres, a été surnommé " l'oeil le plus grand du monde tourné vers le ciel".  En mars 2010, la montagne Cerro Armazones dans la région d'Antofagasta au Chili a été sélectionnée par l'ESO comme futur site pour l'E-ELT. Ce nouveau télescope intégrera l'Observatoire de Paranal qui comprend déjà le VLT, le VLT - Interféromètre et les télescopes pour les sondages de l'Univers. Le Cerro Paranal se trouve à seulement 20 kilomètres du Cerro Armazones et de nombreuses infrastructures peuvent être partagées entre les deux sites. 

Cet accord représente une nouvelle contribution significative à la coopération scientifique et technique entre le Chili et l'ESO qui a débuté en 1963 avec la signature du premier accord. L'ESO et le Chili ont coopéré à l'occasion de nombreux projets communs en lien avec l'astronomie dans les domaines de l'instrumentation et des technologies ainsi que pour la formation des scientifiques, des ingénieurs et des techniciens afin de développer davantage les compétences et les connaissances en astronomie au Chili, qui est l'une des régions leader au niveau mondial pour l'astronomie. 

" Cet accord rend possible la construction de l'E-ELT en tant que composante du système du VLT. Il augmente également considérablement notre implication et notre coopération avec la société Chilienne et offre davantage de possibilités pour faire de grandes découvertes et d'importantes avancées technologiques, " a déclaré Tim de Zeeuw, Directeur Général de l'ESO. 

Cet accord comprend la donation de 189 km² de terrain autour du Cerro Armazones pour l'installation de l'E-ELT ainsi qu'une concession de 50 ans pour la zone environnante représentant 362 km² supplémentaires qui permettront de protéger l'E-ELT de la pollution lumineuse et des opérations minières. Avec les actuels 719 km² de terrains autour du Cerro Paranal, la zone protégée totale autour du complexe Paranal-Armazones sera donc de 1270 km². 

Le Ministre Chilien des Affaires étrangères, Alfredo Moreno a déclaré : " Le Chili a le ciel le plus clair sur Terre et accueille les plus importants centres pour l'observation astronomique. C'est une partie de nos atouts, mais aussi une partie de notre contribution à l'humanité.  La présence de l'ESO avec le projet d'E-ELT dans notre pays constitue une preuve importante de l'intérêt du Chili pour la promotion de la technologie et de la science ". 

Le gouvernement chilien a également exprimé son engagement à fournir les infrastructures supports, tels que l'entretien du système routier reliant les observatoires à Antofagasta,  l'assistance pour connecter l'Observatoire de Paranal au réseau électrique national, ainsi que l'assistance pour l'étude de solutions possibles pour la fourniture d'énergies renouvelables. 

En échange, l'ESO a étendu à l'E-ELT les 10% de temps d'observation partagé accordés pour des demandes provenant d'astronomes Chiliens. Au moins les trois quarts des ces demandes seront attribuées à des astronomes Chiliens coopérant avec des astronomes des Etats membres de l'ESO. Cela favorisera le développement de collaborations internationales - un élément fondamental dans un mega-projet scientifique de cette dimension. 

L'E-ELT est de loin le projet le plus ambitieux de l'ESO. Avec le début des opérations prévu pour le début de la prochaine décennie, l'E-ELT va s'attaquer aux plus grands défis scientifiques de notre temps et aura pour objectif de faire un bon nombre de " premières " significatives, dont la découverte de planètes semblables à la Terre autour d'autres étoiles, dans la " zone habitable ", où la vie pourrait exister.