Pourquoi certains oiseaux mâles ressemblent-ils aux femelles ?

Chez le busard des roseaux, certains mâles adoptent le plumage moins coloré des femelles. Quel avantage en tirent-ils ? Une équipe comprenant deux chercheurs du Centre d'études biologiques de Chizé / CNRS a montré, dans une étude publiée par la revue Biology Letters, que les mâles adeptes du mimétisme se faisaient moins attaquer par les autres mâles.



Chez les espèces d'oiseaux sexuellement dichromatiques, mâles et femelles expriment des plumages différents. Les premiers sont en général plus visibles et plus colorés, pour attirer les femelles lors de la reproduction, alors que les secondes sont plus ternes et plus discrètes, pour réduire l'attraction des prédateurs. Chez le busard des roseaux, certains mâles exhibent un plumage ressemblant à celui des femelles (un phénomène connu chez une seule autre espèce d'oiseaux, le combattant varié) en abandonnant les grandes étendues de gris que l'on retrouve d'ordinaire chez eux et se contentant d'un plumage à dominante brune, comme celui des femelles. Quel avantage tirent-ils de ce mimétisme, notamment en termes reproductifs ?

Pour le savoir, les auteurs de l'étude de Biology Letters ont simulé une intrusion près de nids de busards des roseaux avec trois leurres différents en plastique peint, posés sur des piquets: un mâle typique (avec du gris), une femelle et un mâle imitant une femelle (sans gris). Les chercheurs ont ensuite noté le nombre d'attaques que ces leurres subissaient de la part des mâles reproducteurs de ces nids, en fonction de la couleur de leur propre plumage. Les mâles "classiques" ont été nettement plus agressifs envers leurs semblables que vis-à-vis des mâles ressemblant aux femelles. Ces derniers, en revanche, n'ont pas attaqué les leurres à plumage gris mais uniquement les femelles et mâles imitateurs, se comportant peu ou prou comme des femelles voulant défendre leur territoire contre l'intrusion d'autres femelles.

Il apparaît donc que l'un des avantages pour les mâles à imiter le plumage des femelles est de réduire l'agressivité des mâles gris envers eux, du moins en période de reproduction. Ce mimétisme pourrait créer, autour des territoires des mâles typiques, une zone de "moindre agression" susceptible de bénéficier à tous. Tout d'abord, le coût lié aux interactions agressives existant généralement entre mâles territoriaux pourrait être réduit. De plus, la diminution des comportements agressifs permettrait aux reproducteurs de tenter plus de copulations extraconjugales avec les femelles des mâles voisins et donc d'augmenter potentiellement le nombre de leur progéniture. Enfin, de précédentes études ayant montré que les mâles ressemblant aux femelles participaient plus à la défense contre les prédateurs, cette cohabitation pourrait être bénéfique aux mâles gris en diminuant le risque de prédation envers leur propre nichée.


Référence:

Adaptive significance of permanent female mimicry in a bird of prey, Biology Letters, Audrey Sternalski, François Mougeot & Vincent Bretagnolle.