Sondes GRAIL A & B: cartographier l'intérieur de la Lune

Comment s'est formée la Lune ? Est-elle issue d'une collision entre la Terre primitive et une protoplanète ? Comment a-t-elle évolué par la suite ? Voici quelques unes des questions dont on attend les réponses des deux sondes GRAIL de la Nasa, qui viennent de se mettre en orbite autour de notre satellite naturel.


Pour la première fois, deux sondes vont mesurer de concert les fluctuations de gravité de la Lune. Baptisées GRAIL-A et GRAIL-B pour Gravity Recovery and Interior Laboratory A & B, les deux sondes seront chargées de cartographier aussi précisément que possible la répartition des masses constituant notre satellite naturel. Ceci permettra de réaliser une représentation de la structure du sous-sol de la Lune. L'objectif étant de mieux connaître notre satellite, et de valider voire d'établir de nouvelles théories sur la provenance et la formation des corps et planètes rocheuses.

Lancées le 10 septembre 2011 depuis Cap Canaveral en Floride, GRAIL A & B pèsent chacune 200 kg. Après un voyage d'environ 4 millions de kilomètres, leur insertion orbitale autour de la Lune s'est effectuée le 31 décembre pour la première, et le 1er janvier pour la seconde. Elles se suivaient à une distance de 200 km l'une de l'autre, et se sont placées à une altitude de 56 km du sol lunaire sur une orbite elliptique polaire. Au cours des deux prochains mois l'orbite de chacune des sondes va être ajustée avant le commencement du travail scientifique.