Le X51A-Waverider dans son hangar. Ilustration : US Air Force
Le X51A-WaveRider est un avion sans pilote d’environ 8 mètres de long, mais ressemble davantage à un missile. Il n'est pas capable d’atterrir et le prototype devait au final être perdu au large du Pacifique à la fin du test.
Selon le protocole de test prévu, le X-51A est dans un premier temps amené à l’altitude de 15 000 mètres par un bombardier B-52. Il est ensuite largué, à la manière d’un missile, et un moteur-fusée classique prend le relais pour l’amener à une vitesse de Mach 4.5. A ce moment le moteur-fusée est expulsé et le statoréacteur peut démarrer, accélérant l’engin jusqu’à Mach 7. C’est ce statoréacteur que les ingénieurs voulaient tester, mais malheureusement ce dernier n’a pas pu être démarré, l’engin ayant été détruit avant.
Fonctionnement prévu pour l’essai en vol du X-51A
La destruction du X-51A est probablement due, selon le directeur du programme Charlie Brink, à une défaillance d’un aileron de stabilisation. L’engin aurait dû voler pendant 5 minutes à Mach 7, correspondant à 8500 km/h, soit une distance supérieure à 700 km. Il ne s’agit pas du premier essai de ce type d’appareil : en mai 2010 un autre exemplaire du X-51A avait en effet réussi à dépasser 7000 km/h pendant 3 minutes.
Le statoréacteur reproduit le fonctionnement d’un réacteur classique, à l’exception que l’air n’est plus compressé avant combustion par des turbines mobiles, mais par la vitesse de l’engin lui-même. Il ne possède pas d’éléments mobiles. Il est donc nécessaire de l’emmener à une vitesse suffisamment élevée par des moyens « classiques » pour que le statoréacteur puisse démarrer et fournir une nouvelle poussée accélérant l’appareil à une vitesse hypersonique. Le statoréacteur est une technologie qui ne peut fonctionner qu’à de très hautes vitesses.
