A droite, le premier forage effectué par Curiosity (2 cm de profondeur).
A gauche, le deuxième forage (6.4 centimètres).
Image NASA.
Il s’agit d’une étape importante dans la mission MSL et pour le robot martien. En d’autres termes, le rover Curiosity entre dans la pleine phase active de sa mission et exploite les instruments que les ingénieurs lui ont dotés afin de déceler, si elles existent, des preuves de la présence actuelle ou passée de vie sur Mars.
L’opération a commencé vendredi matin et doit se dérouler jusqu’à ce dimanche. Curiosity utilise l’instrument PADS (Powder Acquisition Drill System), une foreuse installée à l’extrémité de son bras articulé. Le premier trou creusé mesure environ 2 centimètres de profondeur pour un diamètre de 1,6 centimètre. Ceci peut paraître peu, mais il s’agit d’un évènement dans l’histoire de l’exploration spatiale. Les précédentes missions n’avaient, au mieux, effectuée que des prélèvements superficiels à l’aide d’une mini-pelle (sonde Phoenix en 2008). Le deuxième trou possède une profondeur de 6,4 centimètres.
La roche étudiée a été baptisée John Klein, en hommage à un ancien responsable de mission de la NASA décédé en 2011. La poussière produite par le forage sera prélevée et étudiée par les instruments embarqués à bord du robot, à la recherche de molécules organiques. Les résultats seront connus dans une dizaine de jours.
