Qu'est ce qu'un tour du monde ?
La notion de tour du monde est moins naturelle qu'elle n'y parait. Au sens strict, pour faire un tour du monde, il faudrait poursuivre son chemin en ligne droite sans jamais s'écarter de sa route, pour revenir au point de départ. Comme cela n'est pas toujours possible, une norme d'homologation internationale existe.
Pour qu'un tour du monde puisse être homologué, il est nécessaire de remplir les conditions suivantes:
- traverser chacun des méridiens terrestres.
- la distance parcourue doit être au moins égale à la longueur d'un tropique, soit 36 787,559 km.
- les points d'arrivée et de départ doivent être les mêmes.
Les précédents records
Concevoir un avion capable de faire le tour du monde sans escale et sans ravitaillement n’est pas quelque chose d’inconnu à l’ingénieur Burt Rutan. Avec son frère, Dick, il avait conçu dans les années 80 le Voyager, un bimoteur à hélices capable de faire le tour du monde sans escale. Déjà, le Voyager était conçu à partir de trois éléments de fuselage et d’une voilure très fine rappelant celle des planeurs. Mais contrairement au Global Flyer, il s’agissait d’un biplace et les moteurs étaient disposés à l’avant et à l’arrière de la structure centrale.
La fabrication et la mise au point de l’avion fut extrêmement longue (2 ans et 22 000 heures de travail). Le voyager fit son premier vol le 22 juin 1984 mais dut attendre 1 an et 6 mois avant de pouvoir faire sa tentative de tour du monde.
Lors de son tour du monde, il était piloté par Dick Rutan (le frère de Burt) et Jeanna Jeager. Surchargé en carburant, il décolla laborieusement le 14 décembre 1986. Le Voyager fit son atterrissage au même endroit, 9 jours et 3 minutes plus tard, avec seulement 48 kg de carburant à bord, mais après avoir parcouru 40 211 km. C’est ainsi que le Voyager et son concepteur entrèrent dans l’histoire de l’aviation en établissant pour la première fois un tour du monde en avion sans escale et sans ravitaillement.
Les plus longues distances franchissables
Avant le tour du monde du voyager, le record de la plus grande distance franchissable était détenu par un B52 de l’US Air Force. Le bombardier stratégique avait alors parcouru 23 210 km sans escale. A l’époque, les B52 étaient l’épine dorsale de la force de dissuasion des Etats-Unis. Leur grande distance franchissable mettait les principaux sites stratégiques de l’URSS sous la menace du feu nucléaire. A pleine charge, le B52 dispose d’une autonomie de 16 000 km, devancé depuis par l’aile volante furtive B2 qui peut parcourir 18 000 km sans se ravitailler.
Au cours de la guerre froide, les records de distances franchissables
étaient détenus par les avions militaires. Ici un B52
Plus proche de nous et dans le domaine de l’aviation commerciale, l’Airbus A340 fit sensation lors du salon du Bourget 1993. Ce fut le premier avion de ligne à faire le tour du monde en ne faisant qu’une seule escale. Symboliquement, Airbus démontra alors que son dernier-né pouvait assurer de nouvelles liaisons directes. Actuellement, ce sont les A340-500 (16 500 km) et les B777-200 LR (17 400 km) les recordmen de la distance franchissable dans le domaine de l'aviation commerciale.
Scaled Composites et les autres avions de Burt Rutan
Que ce soit dans le domaine des avions d'exception ou des avions commerciaux, Burt Rutan s'est fait un nom comme étant l'un des plus talentueux ingénieurs que l'aéronautique ait connu.
Burt Rutan est aussi le créateur de la société Scaled Composites. Cette entreprise est spécialisée dans la mise au point de procédés nouveaux dans l'aéronautique, dans la conception et la fabrication de prototypes. Selon les cas, les prototypes réalisés ont deux rôles: valider des technologies ou préfigurer des modèles de série. Dans ce dernier cas, certains avionneurs confient des études de projet à Scaled. Voici quelques uns des nombreux modèles réalisés au sein de Scaled...
Le M309 est un avion d'affaires monomoteur. Bien que l'appareil entre dans une catégorie classique, on voit nettement le dessin original de Rutan au niveau de la partie arrière.
Le Proteus est un avion expérimental conçu pour étudier les vols à haute altitude. Sa principale originalité tient à sa double voilure positionnée horizontalement. Les ailes arrières sont ainsi sous la traînée des ailes de devant.
Le Boomerang est certainement l'un des avions les plus fous qui puisse exister. Non, ce n'est pas la peine de chercher le troisième moteur, il n'y en a pas. L'avion est bel et bien volontairement asymétrique en masse et en aérodynamisme. Sa tenue de vol est naturellement assurée par un différentiel de puissance entre les deux moteurs. Contrairement aux apparences, il n'est absolument pas nécessaire de corriger la trajectoire, que ce soit manuellement ou par le biais d'une béquille électronique !
Les Vantage et Vjet sont des petits biréacteurs aux lignes classiques en comparaison des autres productions de Scaled Composites. Leur but est de vérifier la faisabilité de petits avions à réaction en vue de remplacer à terme les turbopropulseurs dans le segment des avions d'affaires "bas de gamme".
Le Starship est un avion d'affaires à hélice produit en série par Beechcraft. Il s'agit là d'un aboutissement d'études menées sur plusieurs prototypes au cours des années 80. La principale originalité de cet appareil repose sur une voilure en canard et des moteurs à hélice inversée.
Le plus impressionnant appareil créé par Burt Rutan doit être le SpaceShipOne, le premier engin spatial entièrement financé sur des fonds privés. Avec cet engin, Scaled a gagné le concours Ansari X-Prize en septembre 2004 en réussissant à le faire voler par deux fois au delà des 100 km d'altitude. Il a par la même occasion battu le précédent record du célèbre X-15 des années 60. Pour en savoir plus, vous pouvez consulter notre dossier sur le prix Ansari X-Prize:
http://www.techno-science.net/?onglet=articles&article=16
Les objectifs du vol du Global Flyer
Pour Burt Rutan, il s'agit de démontrer le haut niveau technologique qui a été développé au sein de son entreprise, Scaled Composites. Bien évidemment, le Global Flyer sert aussi de banc de tests pour nombre d'innovations.
Pour Steve Fossett, ce record est bien évidemment l'occasion de compléter son CV personnel au combien déjà prestigieux. C'est aussi une manière de lui donner une nouvelle dimension puisqu'il s'agit de son premier record en tant que pilote d'avion.
Pour Richard Branson, le parrainage de ce vol permet d'augmenter le prestige de sa compagnie aérienne haut de gamme Virgin Atlantic. Cela renforce notamment l'orientation avant-gardiste qu'il veut donner à son Groupe depuis sa décision de créer Virgin Galactic et d'exploiter des versions améliorées du SpaceShipOne de Scaled Composites, la firme de Burt Rutan.