Un capteur est un dispositif transformant l'état d'une grandeur physique observée en une grandeur utilisable exemple : une tension électrique, une hauteur de mercure, une intensité, la déviation d'une aiguille. On fait souvent (à tort) la confusion entre capteur et transducteur : le capteur est au minimum constitué d'un transducteur (Un transducteur est un dispositif convertissant une grandeur physique en une autre.).
Le capteur se distingue de l'instrument de mesure (En physique et en sciences de l’ingénieur, mesurer consiste à comparer une grandeur...) par le fait qu'il ne s'agit que d'une simple interface (Une interface est une zone, réelle ou virtuelle qui sépare deux éléments. L’interface...) entre un processus physique (La physique (du grec φυσις, la nature) est étymologiquement la...) et une information manipulable. Par opposition, l'instrument de mesure est un appareil autonome se suffisant à lui-même, disposant d'un affichage (L' affichage désigne l'application d'une surface de papier script dans un lieu public(et non du...) ou d'un système de stockage des données (Dans les technologies de l'information (TI), une donnée est une description élémentaire, souvent...). Le capteur, lui, en est dépourvu.
Les capteurs sont les éléments de base des systèmes d'acquisition (En général l'acquisition est l'action qui consiste à obtenir une information ou à acquérir un...) de données. Leur mise en œuvre est du domaine de l'instrumentation (Le mot instrumentation est employé dans plusieurs domaines :).
Les capteurs ont plusieurs modes de classification :
Ils ont besoin (Les besoins se situent au niveau de l'interaction entre l'individu et l'environnement. Il est...) dans la plupart des cas d'apport d'énergie (Dans le sens commun l'énergie désigne tout ce qui permet d'effectuer un travail, fabriquer de la...) extérieure pour fonctionner (exemple : thermistance, photorésistance, potentiomètre, jauge ( En tant qu'instrument de mesure : Une jauge est un instrument de mesure. On trouve par...) d’extensométrie appelée aussi jauge de contrainte...). Ce sont des capteurs modélisables par une impédance (Le terme Impédance est utilisé dans plusieurs domaines:). Une variation du phénomène physique étudié (mesuré) engendre une variation de l'impédance. Il faut leur appliquer une tension (La tension est une force d'extension.) pour obtenir un signal ( Termes généraux Un signal est un message simplifié et généralement codé. Il existe...) de sortie.
On parle de capteur actif lorsque le phénomène physique qui est utilisé pour la détermination du mesurande effectue directement la transformation en grandeur électrique. C'est la loi physique elle-même qui relie mesurande et grandeur électrique de sortie.
Un capteur actif fonctionne assez souvent en électromoteur et dans ce cas, la grandeur de sortie est une différence de potentiel.
Le nombre (La notion de nombre en linguistique est traitée à l’article « Nombre...) des lois physiques permettant une telle transformation est évidemment limité, on peut donc recenser facilement les capteurs actifs (dont le nombre est fini). Toutefois, les domaines d'applications sont eux très étendus.
T température (La température est une grandeur physique mesurée à l'aide d'un thermomètre et...) - effet thermoélectrique ou effet Seebeck
Les capteurs et leur conditionneurs peuvent aussi faire l'objet (De manière générale, le mot objet (du latin objectum, 1361) désigne une entité définie dans...) d'une classification par type de sortie:
La sortie est une grandeur physique (Une grandeur physique est un ensemble d'unités de mesure, de variables, d'ordres de grandeur et de...) dont la valeur est proportionnelle à la grandeur physique mesurée par le capteur. La sortie peut prendre une infinité de valeurs continues. Le signal des capteurs analogiques peuvent être du type :
Quelques capteurs analogiques typiques :
La sortie est une séquence d'états logiques qui, en se suivant, forment un nombre. La sortie peut prendre une infinité de valeurs discrètes. Le signal des capteurs numériques peuvent être du type :
Quelques capteurs numériques typiques :
Ou capteurs TOR. La sortie est un état logique (La logique (du grec logikê, dérivé de logos (λόγος),...) que l'on note 1 ou 0. La sortie peut prendre deux de valeurs, évidemment discrètes. Le signal des capteurs logiques peuvent être du type :
Quelques capteurs logiques typiques :