Continent - Définition

Définitions et applications

Il n'y a pas de définition unique d'un continent. C'est pourquoi les cultures et les sciences ont des listes différentes de continents. En général, un continent doit être une grande étendue, composée de terre ferme avec des limites géologiques significatives. Bien que certains considèrent qu'il n'y ait que quatre ou cinq continents, on considère habituellement qu'il y en a six ou sept.

Le critère d'origine pour désigner un continent, le critère géographique, est parfois ignoré au profit de critères plus arbitraires, souvent historiques et culturels. Sur les sept continents les plus couramment retenus, seuls l'Antarctique et l'Océanie sont séparés des autres continents.

Frontières des continents

Étant donné que la définition d'un continent est souvent arbitraire, les séparations entre ceux-ci ne sont pas toujours clairement définies.

L'isthme de Panamá

Le détroit de Gibraltar marque conventionnellement la limite entre l'Afrique et l'Europe. La séparation de l'Amérique du Nord et de l'Amérique du Sud correspond à l'isthme de Panamá, une étroite bande de terre.

La frontière entre l'Asie et l'Afrique est généralement fixée à l'isthme de Suez ce qui exclut le Sinaï de l'Afrique. L'Égypte se retrouvant à cheval sur deux continents, certains géographes proposent cependant de déplacer la limite entre ces deux continents à la frontière israélo-égyptienne.

Par commodité, la frontière entre l'Asie et l'Amérique est fixée à la frontière russo-américaine, aux alentours du détroit de Béring. Les îles Komandorski sont donc asiatiques tandis que le reste des îles Aléoutiennes sont américaines.

La séparation entre l'Océanie et l'Asie est encore aujourd'hui très discutée. En 1831, l'explorateur et géographe Jules Dumont d'Urville découpe l'Océanie en quatre régions : la Polynésie, la Micronésie, la Mélanésie et l'Insulinde (alors appelée Malaisie). Cette dernière partie sera ensuite rattachée à l'Asie ce qui explique la frontière actuelle entre Asie et Océanie : l'ensemble des îles indonésiennes est asiatique à l'exception de la Nouvelle-Guinée et des îles toutes proches. Mais le caractère arbitraire de cette limite amène les géographes à repenser cette frontière. Certains pensent qu'il serait plus approprié d'utiliser la ligne Wallace, d'autres voudraient inclure entièrement l'Indonésie en Asie en excluant le Timor oriental.

Un exemple de limites arbitraires de l’Europe moderne      L'Europe      Territoire asiatique des pays transcontinentaux      Géographiquement en Asie/Amérique, mais considéré en Europe par son histoire et sa culture

La frontière la plus contestée est sans doute celle entre l'Asie et l'Europe, les limites de l'Europe ayant été déplacés aux cours des siècles et étant peu clairement définies. Au XVIII^e siècle, le Tsar Pierre I^er désire faire de la Russie une puissance européenne. Son géographe Tatitchev propose alors en 1703 que les monts Oural, le fleuve Oural et le Caucase constituent la frontière entre Europe et Asie en lieu et place du Don qui incluait alors la Russie dans l'Asie.

Avec l'extension récente de l'Union européenne aux portes de l'Asie tant dans les Balkans qu'en Europe de l'Est se pose une nouvelle fois le problème du tracé exact de la limite entre Europe et Asie. Certains géographes, par commodité, voudraient repousser la limite au-delà du Caucase afin d'inclure notamment l'Arménie et la Géorgie en Europe. D'autres, à l'inverse, voudraient voir cette frontière fixée à la dépression de Kouma-Manytch située au nord du Caucase dans le but d'inclure les peuples turcs du Caucase dans l'Asie.

Le statut des îles

Les parties du monde sont des continents dans un sens élargi. D'une part, toute île fait partie d'une partie du monde puisque les parties du monde contiennent toutes les terres émergées, mais les îles ne font pas partie des continents (au sens commun, ou au sens scientifique) puisque leur territoire n'est pas continu avec le reste du continent. Elles sont donc habituellement considérées comme appartenant au continent dont elles sont le plus proche. Par exemple, les îles Canaries — quoique espagnoles — sont rattachées à l'Afrique, les Baléares font partie de l'Europe et les îles du Pacifique appartiennent à l'Océanie. Il en est de même pour l'île de la Réunion ou l'île Maurice qui, malgré la distance qui les sépare de l'Afrique, sont considérées comme des îles africaines.

Nombre de continents

Deux des plus grandes oppositions portent sur l'Europe et l'Asie qui pourraient être unifiées (Eurasie) et sur l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud qui formeraient l'Amérique. Quelques géographes proposent de regrouper l'Europe, l'Asie et l'Afrique en une Afro-Eurasie.

Le modèle à sept continents est souvent utilisé en Europe de l'Ouest et en Amérique du Nord. Le modèle à six continents (Eurasie) est très utilisé en Amérique du Nord, et est le modèle de choix pour la communauté scientifique. Enfin, le modèle unissant l'Amérique est utilisé en Europe de l'Est, en Amérique du Sud et également dans certains endroits de la partie septentrionale de l'Amérique.

Dénomination

• Afrique, adopté dès l'Antiquité comme nom de l'actuelle Tunisie.
• Amérique (du latin America), du nom d'Amerigo Vespucci, sur proposition de Martin Waldseemüller.
• Antarctique du latin antarcticus, du grec ancien antí, « contre », et arktikos (« Arctique »), ce dernier mot étant formé à partir de arktos (« ours »). L'Arctique a été appelé ainsi car il correspond à la moitié du globe qui est du côté de la constellation de la Grande Ourse. L'Antarctique, qui est à l'opposé, est donc « l'anti-Arctique ».
• Asie, soit du nom de l'Océanide Asie (plus communément appelée Clymène), soit un dérivé d'Assuwa, un État confédéré situé dans l'Ouest de l'Anatolie et dont le nom proviendrait du hittite assu qui signifie « bon ».
• Europe, composition des mots grecs eurýs (εὐρύς, « large ») et ṓps (ὤψ, « visage »).
• Océanie vient du latin oceanus, « océan ».