Le coucher de soleil est le moment auquel le Soleil (Le Soleil (Sol en latin, Helios ou Ήλιος en grec) est l'étoile...) disparaît derrière l'horizon (Conceptuellement, l’horizon est la limite de ce que l'on peut observer, du fait de sa propre...), dans la direction de l'Ouest (L’ouest est un point cardinal, opposé à l'est. C'est la direction vers laquelle se...). Il s'agit d'un phénomène quotidien causé par la rotation de la Terre (Le nombre de rotations de la Terre sur elle-même est de 365,2425 par an environ (calendrier...). L'expression coucher de soleil ne reflète bien sûr qu'une apparence, car le soleil ne se couche pas, c'est le mouvement de rotation de la Terre (La Terre est la troisième planète du Système solaire par ordre de distance...) qui donne cette impression. Il en est de même pour le lever de soleil qui est le moment où le Soleil apparaît à l'horizon, à l'est.
Dire : « Le soleil se lève à l'Est et se couche à l'Ouest » est une approximation (Une approximation est une représentation grossière c'est-à-dire manquant de...). Il ne le fait que deux fois par an, aux équinoxes. Quel que soit l'endroit d'observation (L’observation est l’action de suivi attentif des phénomènes, sans volonté de les...) sur Terre, ses points de lever et de coucher se déplacent vers le Nord (Le nord est un point cardinal, opposé au sud.) après l'équinoxe (Les équinoxes de mars et de septembre sont les deux moments de l'année où le jour et la nuit...) de printemps (Le printemps (du latin primus, premier, et tempus, temps, cette saison marquant autrefois le...) et atteignent leur écart maximum par rapport à l'Est et à l'Ouest lors du solstice (Le solstice est un événement astronomique qui se produit lorsque la position apparente du...) d'été. Ensuite, les points de lever et de coucher redérivent à nouveau pour retrouver l'axe Est-ouest à l'équinoxe d'automne (L'automne est l'une des quatre saisons des zones tempérées. Elle se place entre l'été et...). Ensuite, à l'inverse (En mathématiques, l'inverse d'un élément x d'un ensemble muni d'une loi de...), jusqu'au solstice d'hiver (L'hiver est une des quatre saisons des zones tempérées.), les points de lever et de coucher se déplacent vers le Sud (Le sud est un point cardinal, opposé au nord.).
Pour illustrer ce phénomène, l'image montre un calcul des positions successives du soleil à des intervalles de 4 minutes le 3 juillet 2005 ; au solstice (20 juin), la trajectoire (La trajectoire est la ligne décrite par n'importe quel point d'un objet en mouvement, et...) se situe à droite à environ un diamètre (Dans un cercle ou une sphère, le diamètre est un segment de droite passant par le centre...) solaire. À gauche, le déplacement du soleil 1 mois (Le mois (Du lat. mensis «mois», et anciennement au plur. «menstrues») est une période de temps...) plus tard (3 août).
La distance Terre-Soleil étant plus petite que la distance Mars-Soleil, le Soleil apparaît plus petit sur Mars.
Le rayon vert est un phénomène optique (L'optique est la branche de la physique qui traite de la lumière, du rayonnement...) de réfraction (La réfraction, en physique des ondes — notamment en optique, acoustique et sismologie...) dû à l'atmosphère (Le mot atmosphère peut avoir plusieurs significations :) lorsque le soleil se couche. On voit alors apparaître un point (Graphie) vert, juste au-dessus de l'horizon, pendant un court instant (L'instant désigne le plus petit élément constitutif du temps. L'instant n'est pas...).
C'est aussi un effet dû à l'atmosphère. En s'approchant de l'horizon, on peut parfois voir le soleil rougir. Bien sûr le Soleil ne change pas de couleur (La couleur est la perception subjective qu'a l'œil d'une ou plusieurs fréquences d'ondes...), mais c'est l'atmosphère qui lui donne cette apparence : les rayons solaires traversent une épaisseur d'atmosphère plus importante, et la diffusion (Dans le langage courant, le terme diffusion fait référence à une notion de...), également plus importante ne laisse alors que la couleur rouge. Parfois, cela peut même virer au violet.
Le soleil découpé, ou plus exactement, en franges, est un effet atmosphérique un peu particulier, et surtout, beaucoup plus rare. Il s'agit d'un soleil couchant, dont la moitié inférieure est découpée en franges.
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