Courant électrique - Définition

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Introduction

Un courant électrique est un déplacement d'ensemble de porteurs de charge électrique, généralement des électrons, au sein d'un matériau conducteur. Ces déplacements sont imposés par l'action de la force électromagnétique, dont l'interaction (Une interaction est un échange d'information, d'affects ou d'énergie entre deux agents au sein...) avec la matière (La matière est la substance qui compose tout corps ayant une réalité tangible. Ses...) est le fondement de l'électricité (L’électricité est un phénomène physique dû aux différentes charges électriques de la...).

Généralités

Historiquement, au début de l'étude de la conduction de l'électricité, les scientifiques ont pensé que les particules qui se déplaçaient dans les métaux étaient chargées positivement et ont défini en conséquence un sens conventionnel du courant comme étant le sens de déplacement ( En géométrie, un déplacement est une similitude qui conserve les distances et les angles...) des charges positives. Plus tard on a mis en évidence que ce sont très majoritairement les électrons, particules chargées négativement, qui se déplacent dans les métaux et qui permettent la circulation (La circulation routière (anglicisme: trafic routier) est le déplacement de véhicules automobiles...) des courants électriques.

En effet, dans un conducteur métallique, les particules chargées et mobiles sont des électrons peu liés aux atomes (Un atome (du grec ατομος, atomos, « que l'on ne peut...) auxquels ils appartiennent (on dit que ces électrons se trouvent dans la bande de conduction). On peut considérer qu'ils se déplacent facilement dans le matériau (Un matériau est une matière d'origine naturelle ou artificielle que l'homme façonne...) métallique. Lorsqu'une différence de potentiel est appliquée aux extrémités du conducteur, elle provoque le déplacement de ces électrons, ce que l'on appelle courant électrique. Le réseau (Un réseau informatique est un ensemble d'équipements reliés entre eux pour échanger des...) des atomes contient des ions positifs : les atomes qui ont perdu un électron (L'électron est une particule élémentaire de la famille des leptons, et possèdant une charge...). Mais ces derniers, prisonniers du réseau par les liaisons métalliques, sont quasiment immobiles et ne participent que de manière infime à la circulation du courant.

En revanche, dans les électrolytes, solutions contenant simultanément des ions chargés positivement et des ions chargés négativement, toutes les particules chargées participent à la circulation du courant. Les charges positives circulent dans le sens conventionnel et les charges négatives dans l'autre sens.

Les matériaux (Un matériau est une matière d'origine naturelle ou artificielle que l'homme façonne pour en...) qui possèdent beaucoup de porteurs de charge (La charge utile (payload en anglais ; la charge payante) représente ce qui est effectivement...) libres et qui sont donc facilement traversés par un courant électrique sont dits conducteurs, ceux qui n'en possèdent pas ou très peu sont dits isolants ou diélectriques.

Par exemple : l'air (L'air est le mélange de gaz constituant l'atmosphère de la Terre. Il est inodore et...) est un excellent isolant (Un isolant est un matériau qui permet d'empêcher les échanges d'énergie entre deux systèmes....), mais au-delà d'un certain seuil, lorsque le champ électrique (En physique, on désigne par champ électrique un champ créé par des particules...) est trop grand, les électrons sont arrachés aux atomes, et ces derniers deviennent des particules ionisées ou ions. L'air se transforme ainsi localement en un plasma ( En physique, le plasma décrit un état de la matière constitué de particules chargées (d'ions...). Le plasma étant un conducteur parfait, il laisse passer (Le genre Passer a été créé par le zoologiste français Mathurin Jacques...) le courant électrique : de l'éclair à l'étincelle.

Certains dispositifs peuvent laisser passer le courant électrique dans un sens, mais pas dans l'autre. C'est le cas des diodes. Celles-ci sont réalisées soit avec des jonctions de semi-conducteurs dopés différemment (jonction PN ou jonction métal (Un métal est un élément chimique qui peut perdre des électrons pour former des...) semi-conducteur), soit avec des tubes à vide (Le vide est ordinairement défini comme l'absence de matière dans une zone spatiale.).

Types de courant

  • Courant continu (Le courant continu est un courant électrique indépendant du temps ou, par extension, un...)
  • Courant alternatif (Le courant alternatif (qui peut être abrégé par CA, ou AC, pour Alternating Current...)
    • Courant sinusoïdal

Analogie avec un écoulement fluide

Une analogie intéressante pour comprendre de façon simple les notions d'intensité du courant et de différence de potentiel concerne l'écoulement d'un fleuve (En hydrographie francophone, un fleuve est un cours d'eau qui se jette dans la mer ou dans...). Celui-ci s'écoule d'amont vers aval avec une quantité (La quantité est un terme générique de la métrologie (compte, montant) ; un scalaire,...) d'eau (L’eau est un composé chimique ubiquitaire sur la Terre, essentiel pour tous les...) bien définie et un dénivelé variable (En mathématiques et en logique, une variable est représentée par un symbole. Elle...) en fonction du terrain. Supposons que ce fleuve ait une largeur (La largeur d’un objet représente sa dimension perpendiculaire à sa longueur, soit...) fixe de 20 mètres, une profondeur fixe de 3 mètres et que l'eau soit au plus haut niveau, la quantité d'eau à un instant (L'instant désigne le plus petit élément constitutif du temps. L'instant n'est pas...) donné et dans une longueur (La longueur d’un objet est la distance entre ses deux extrémités les plus...) du fleuve donnée (Dans les technologies de l'information, une donnée est une description élémentaire,...) est quantifiable (1 mètre (Le mètre (symbole m, du grec metron, mesure) est l'unité de base de longueur du...) linéaire de fleuve contient 60m³ d'eau). La quantité d'eau est l'analogue de la quantité de charge électrique (La charge électrique est une propriété fondamentale de la matière qui respecte le principe de...).

On conçoit facilement que plus le dénivelé du fleuve est important plus le débit (Un débit permet de mesurer le flux d'une quantité relative à une unité de temps au travers...) du fleuve sera important. Assimilons ce fleuve à un câble électrique et l'eau aux électrons. Le dénivelé, différence d'altitude (L'altitude est l'élévation verticale d'un lieu ou d'un objet par rapport à un niveau...) entre le point (Graphie) haut et le point bas du fleuve, peut être assimilée à la différence de potentiel (ou tension), le débit du fleuve à l'intensité du courant et la taille du fleuve à la section d'un câble. De la même façon que c'est le dénivelé qui met l'eau en mouvement, c'est la différence de potentiel qui met les électrons en mouvement.

En résumé, l'intensité est analogue au débit du fleuve, la différence de potentiel étant analogue au dénivelé. Les deux grandeurs étant reliées par la géométrie (La géométrie est la partie des mathématiques qui étudie les figures de l'espace...) (forme et taille) du câble électrique de la même façon que la géométrie du fleuve (largeur, profondeur) relie le dénivelé au débit.

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