Le diplôme (grec ancien :δίπλωµα, diploma signifiant « plié en deux ») est un acte écrit émanant généralement d'un organisme officiel, conférant ou attestant d'un droit (patente, bulle), d'un titre (nobiliaire, professionnel), d'un honneur (décoration, prix) ou d'un grade (Le mot grade a plusieurs significations :) (enseignement). Le terme parchemin est vieilli.
Bien que l'habitude tende à disparaître il se présentait le plus souvent, jusqu'à la fin du XXe siècle, sous une forme imitant de façon moderne les brevets royaux et vieux titres nobiliaires (sans doute pour légitimer une nouvelle élite du mérite, à l'égal des anciennes, patrimoniales, censitaires ou du fait du Prince) ; d'où des cadres archaîques et compliqués.
Citation de Paul Valéry à propos du diplôme : « Je n'hésiterai jamais à le déclarer, le diplôme (Le diplôme (grec ancien :δίπλωµα, diploma...) est l'ennemi de la culture (La Culture est une civilisation pan-galactique inventée par Iain M. Banks au travers de ses...). »
Les diplômes universitaires britanniques équivalents à la licence française s'appellaient autrefois tous "BA" pour Bachelor of Arts, et ce quelle que soit la matière (La matière est la substance qui compose tout corps ayant une réalité tangible. Ses...) étudiée. Aujourd'hui existe une multitude de bachelor comprenant le BA, BS (Bachelor of Science), BEng (Engineering), BDes (Design) etc. Au Royaume-Uni et dans une grande partie du Commonwealth, on utilise un système distinct de notes:
A ce titre, le diplôme certifie un niveau de connaissances (ou de compétences, pour les diplômes professionnels) que l'on reconnaît acquis, soit (le plus souvent) après des études et la réussite à un examen, soit par équivalence, notamment, en France, dans le cadre de la reconnaissance des acquis de l'expérience (VAE).
Pour en tirer partie pleinement, il doit être homologué par les autorités nationales compétentes, ce qui permet, en outre, certaines équivalences au niveau international.
On pourrait même penser que, juridiquement, c'est ce qui le différencie de la simple Attestation qui n'atteste généralement que d'un cursus, notamment lorsque l'établissement qui la délivre n'est pas habilité à la préparation d'un diplôme quelconque.
La frontière (Une frontière est une ligne imaginaire séparant deux territoires, en particulier deux...) est toutefois mince, d'une part, parce que certaines attestations peuvent se présenter visuellement comme de vrais diplômes, d'autre part, parce que certains diplômes ont des intitulés variés, par exemple, attestation, certificat, etc., enfin parce qu'il arrive que pour des raisons techniques, le diplôme ne soit pas délivré de suite. C'est alors qu'une Attestation de réussite en tient lieu, jusqu'à l'échange éventuel avec le diplôme, lorsqu'il est enfin édité et réclamé.
Par ailleurs, certains établissements d'enseignement ont une telle réputation, nationale ou internationale, que les diplômes qu'ils délivrent se suffisent à eux-mêmes ; ce qui démontre que les diplômes valent surtout en fonction de leur notoriété chez les employeurs potentiels.
Cependant, la distinction prend tout (Le tout compris comme ensemble de ce qui existe est souvent interprété comme le monde ou...) son sens (SENS (Strategies for Engineered Negligible Senescence) est un projet scientifique qui a pour but...) lorsque l'obtention de tel diplôme est une condition juridique, soit pour être admis à passer (Le genre Passer a été créé par le zoologiste français Mathurin Jacques...) un concours administratif, soit à l'exercice d'une profession réglementée.
En France, depuis la réforme LMD, il semble qu'il faille faire une distinction entre les grades (baccalauréat, licence, master, doctorat) et les diplômes qui en sont la déclinaison.