Un drone ("faux bourdon" en anglais) ; ou UAV (Unmanned Aerial Vehicle) est un aéronef sans pilote humain à bord. Il emporte une charge utile (La charge utile (payload en anglais ; la charge payante) représente ce qui est effectivement...) destinée, le plus souvent, à des missions de type surveillance, renseignement, etc. au profit des forces armées ou régaliennes d'un État (police, douane, etc.). Synonyme: gnoptère (grec: gnosis, "intelligence" et "pteron", aile).
La taille et la masse (Le terme masse est utilisé pour désigner deux grandeurs attachées à un...) (de quelques kilogrammes (Le kilogramme (symbole kg) est l’unité de masse du Système international d'unités (SI).) à plusieurs tonnes) sont fonction des capacités opérationnelles recherchées. Le pilotage automatique (L'automatique fait partie des sciences de l'ingénieur. Cette discipline traite de la...) ou à partir du sol permet d'envisager des vols de très longue durée, plusieurs dizaines d'heures (L'heure est une unité de mesure :).
Certains missiles non balistiques, en particulier les missiles de croisière, ont souvent l'apparence, sur le plan aérodynamique (L'aérodynamique est une branche de la dynamique des fluides qui porte principalement sur la...), des drones.
Sans remonter jusqu’aux bombardements de Venise lancés en 1849 à partir du Vulcano autrichien avec des ballons chargés d’explosifs, l’origine des drones peut être trouvée dans les tentatives de torpilles aériennes de la Première Guerre mondiale, associant dès 1916 un avion (Un avion, selon la définition officielle de l'Organisation de l'aviation civile internationale...) sans pilote et un gyroscope (Un gyroscope (du grec « qui regarde la rotation ») est un appareil qui exploite le...) embarqué.
Le premier drone français a été conçu, réalisé et expérimenté dès 1923 à Étampes par l'ingénieur (« Le métier de base de l'ingénieur consiste à résoudre des problèmes de nature...) Maurice Percheron et le capitaine Max Boucher ; mais l'armée française ne trouva pas alors d'intérêt à cette nouvelle technologie (Le mot technologie possède deux acceptions de fait :).
La phase (Le mot phase peut avoir plusieurs significations, il employé dans plusieurs domaines et...) suivante dans les années 1930 fut l’emploi d’avions-cibles autonomes tant au Royaume-Uni qu’aux États-Unis d’Amérique où le Radioplane OQ-2, avion de taille réduite télépiloté, fut construit en grande série.
L’armée allemande développa à partir de 1938 des vecteurs guidés à distance sous la forme de bombes planantes antinavires et de bombes antichar, radioguidées et de véhicules à chenilles filoguidés.
Les avions sans pilote V1 et le missile (Un missile est un projectile autopropulsé et guidé, constitué de :) V2 allemands de la seconde ( Seconde est le féminin de l'adjectif second, qui vient immédiatement après le premier ou qui...) Guerre mondiale étaient-ils des drones ? Plutôt des bombes volantes, mais le V1 à aile droite et pulsoréacteur (Le pulsoréacteur est un moteur à réaction cyclique, breveté indépendamment en Allemagne et en...) dorsal a servi de modèle à des avions-cibles, drone en anglais.
Le grand essor des drones date de la guerre de Corée et de celle du Viêt Nam. A cette époque de la guerre froide, le drone a été développé de façon confidentielle par les États-Unis d’Amérique comme un moyen de supériorité stratégique et de rupture capacitaire devant permettre la surveillance et l’intervention militaire chez l’ennemi sans encourir les risques humains que l’opinion ne supportait pas. Cette supériorité a été acquise au travers de l’innovation technologique, surtout dans les domaines de l’automatique et des transmissions.
Les transferts vers Israël de certains systèmes ont permis à ce pays (Pays vient du latin pagus qui désignait une subdivision territoriale et tribale d'étendue...) de développer de façon pragmatique une collection de drones à vocation tactique à courte et moyenne (La moyenne est une mesure statistique caractérisant les éléments d'un ensemble de...) portées et à transmissions directe de données (Dans les technologies de l'information (TI), une donnée est une description élémentaire, souvent...).
Les drones ont été ensuite de tous les conflits et opérations de maintien de la paix. Il a notamment été utilisé au Kosovo ou au Tchad, ou contre la piraterie maritime, par les Américains qui l'ont introduit en 2009.
La classification des drones est un exercice très difficile, dans la mesure où elle diffère selon les pays.
Les drones aériens peuvent être classés selon trois critères :
Le domaine technique des drones peut se décomposer en trois segments :
Le segment tactique se décompose lui-même en cinq segments :