Écureuil - Définition

Introduction

Nom vernaculaire ou nom normalisé ambigu : Le terme « Écureuil » s'applique, en français, à plusieurs taxons distincts.

Écureuil

Un écureuil roux par Hans Hoffmann

Taxons concernés

Dans la familles des Sciuridae : genre Myosciurus (écureuils pygmées d'Afrique) genre Sciurus (écureuils communs, dont l'écureuil roux d'Eurasie et l'écureuil gris) genre Tamias (dont les écureuils de Corée) genre Tamiasciurus (écureuils roux d'Amérique du Nord) genre Ratufa (écureuils géants) genre Spermophilus (écureuils terrestres - certaines espèces) etc. Écureuils volants : voir l'article dédié

Le terme écureuil [ekyʁœj] est un nom vernaculaire ambigu qui désigne en français de nombreuses espèces de rongeurs grimpeurs de taille moyenne, parfois même « volants ». Leur queue, plus ou moins touffue selon les espèces, forme un panache ou un plumeau caractéristique. Ils appartiennent tous à la famille des Sciuridés, à part quelques écureuils volants de la famille des Anomaluridés.

La queue en panache de l'écureuil et son acharnement à faire des provisions pour l'hiver ont contribué à sa popularité et en ont fait un animal emblématique souvent présent dans la symbolique et la culture.

Étymologie

Le terme écureuil dérive du latin scūriolus, un emprunt au grec ancien σκίουρος composé de σκὶα qui signifie l'« ombre » et de οὐρά qui signifie « queue ». Suivant les régions et les époques, ce terme a pris plusieurs formes : escureul, escuireul, escuriel, escuriuel.

Caractéristiques

Leur queue, plus ou moins touffue selon les espèces, forme un panache ou un plumeau caractéristique, ainsi que leur faculté à sauter de branche en branche.

Il y aurait 264 espèces recensées dans le monde dont 56 % sont arboricoles, 12,5 % sont terrestres et 31,5 % volants. Ils ne sont absents que des îles et de certains archipels, de l'Australie et de la pointe sud de l'Amérique, ainsi que d'une zone concernant l'Est de l'Afrique du Nord et une partie du Moyen-Orient.

Leur taille varie de 13 cm pour les écureuil pygmée d'Afrique à 90 cm pour les écureuils géants d'Asie.

Sur tous les continents, en raison de leur mode de vie, les écureuils semblent jouer des fonctions écosystémiques importantes, notamment en « oubliant » des graines qui germent d'autant mieux, qu'elles sont parfois enterrées par ces animaux dans des trous où elles sont mises en contact avec des champignons symbiotes. On a récemment montré que les écureuils consomment (de nuit surtout pour certaines espèces et toute l'année (pour les espèces testées) dans les régions froides et tempérées) une grande quantité de champignons, contribuant ainsi à la propagation des spores ces champignons, dont certains ne font que des fructifications souterraines (truffe du cerf par exemple).

Systématique

Écureuil d'Eurasie ou Écureuil roux, commun en Europe.

Écureuil roux américain

Écureuil gris, écureuil américain, invasif en Europe.

Écureuil d'Abert

Écureuil de Corée, parfois vendu en animalerie.

Écureuil terrestre doré

Écureuil de Douglas

Écureuil fauve, espèce très commune en Amérique du Nord

Écureuil du Japon

Écureuil géant de l'Inde

Les écureuils appartiennent le plus souvent à la famille des Sciuridae qui comprend aussi des animaux appelés funisciures, héliosciures, tamias et parfois rats (ex. rat palmiste)…

• Le genre Epixerus
• Le genre Myosciurus comporte des écureuils pygmées d'Afrique ;
• le genre Sciurus en est le représentant principal et se rencontre un peu partout dans le monde ;
• le genre Tamias comprend, entre autres, deux espèces commercialisées sous le nom d'Écureuil de Corée ;
• le genre Tamiasciurus est celui des écureuils roux, présents en Amérique du Nord ;
• le genre Ratufa, présent en Asie, comporte des animaux appelés écureuils géants ;
• le genre des Spermophiles (Spermophilus) incluent quelques espèces appelées écureuils et sont considérés comme écureuils terrestres ;
• la sous-famille des Pteromyinae (vrais écureuils volants) ;
• etc.

D'autres écureuils volants sont des rongeurs de la famille des Anomaluridae.