L'épilation laser est, avec l'épilation électrique, et l'épilation à la lumière pulsée une méthode d'épilation permanente. Elle a été réalisée à titre expérimental dans les années 1970 environ 20 ans avant les premiers actes commerciaux.
Les méthodes à base de laser ou de lumière sont parfois appelés photo-épilation. En parallèle du laser, certaines machines utilisent une lampe au xenon (dite "lampe flash") qui émet un spectre de lumière intense (intense pulsed light ou IPL). Les traitements à la lampe flash utilisent le même principe que les lasers, mais sont parfois abusivement confondues avec les "lasers".
Le principe de base de l'épilation laser est la "photo thermolyse sélective". Le laser cause des dommages localisés en brûlant les zones noires émettrices de poils sans brûler le reste de la peau. La lumière est absorbée par les substances cibles ( dans l'épilation, c'est la mélanine) ayant de grande affinité avec cette longueur d'onde, et qui se consumment par la chaleur dégagée de l'énergie absorbée.
L'épilation laser cible principalement la mélanine. Il y a deux types de mélanine: eumélanine (qui donne la peau et les cheveux noirs) et phéomélanine (qui donne les cheveux roux, les couleurs de peaux asiatiques et les tâches de rousseur).
Moins les poils contiennent de mélanine, moins le laser est efficace. C'est pour cette raison que les personnes à cheveux gris, roux ou blonds ne sont pas de bonnes indications pour l'épilation laser.
D'un autre côté, plus la peau contient de mélanine, moins le laser arrive à faire la différence entre la peau et les poils. C'est pour cette raison que les personnes noires ou à peau très mate ne peuvent bénéficier de soins avec des lasers traditionnels (de type Alexandrite). Pour les peaux noires, il a été développé des lasers spécifiques dans l'infrarouge entre 800 et 1064 nm. Les lasers de 810 nm, souvent à diode, peuvent, en allongeant le temps d'application de l'énergie, épiler les peaux mates. Les lasers Infrarouges 1064nm ou Nd:YAG ont une moins bonne affinité avec la mélanine. Cette affinité plus faible permet de préserver la peau foncée tout en gardant une certaine efficacité sur le poil (d'autant que les poils sur peau noire sont fortement concentrés en mélanine). Ces lasers nécessitent en général un peu plus de séances, mais permettent de traiter les peaux noires. Certains prétendent que ces lasers permettent une épilation des peaux bronzées alors que le bronzage doit faire récuser les patients car c'est une contre-indication temporaire (laser moins efficace car détourné de sa cible poil, augmentation de la douleur, augmentation des risques de brulure).
Une peau claire et des poils sombres est donc la meilleure combinaison pour l'épilation laser. Pour les autres phototypes, des lasers spéciaux ou l'épilation électrique seront proposés.
L'effet secondaire principal est le risque de brûlures quand le laser vient chauffer la zone superficielle de la peau riche en mélanine si l'on est bronzé. Les peaux mates, mais non bronzées, peuvent bénéficier d'une épilation laser avec des lasers spécifiques de type Diode à pulse allongé ou laser Nd:YAG. Ces lasers ont moins d'affinité avec la mélanine et peuvent toucher la forte concentration en mélanine du poil, sans trop toucher la mélanine de la peau. Le bronzage est contre-indiqué formellement si la peau est bronzée. Il convient de se protéger de toute exposition solaire entre 15 jours et 3 semaines après une épilation laser (utilisation de crèmes solaires de type écran total, indice 50 ou mieux). La plupart des brûlures laser sont de type premier degré ou second degré léger. Elles évoluent habituellement bien mais le retour à la normale peut prendre plusieurs mois. Il convient de rappeler aux patientes que, dans certains rares cas, la brulure peut laisser une dépigmentation définitive. Les brûlures sur les peaux foncées ou le simple passage du laser sans brûlure vraie sur une peau mate peut entrainer un phénomène d'inflammation avec le développement d'une hyperpigmentation pouvant être extrêmement longue à disparaitre. L'épilation lasers des peaux méditerranéennes, si elle est très efficace, ne doit souffrir aucune exception en matière de précaution vis à vis du bronzage. Les lasers d'épilation ne doivent pas passer sur des zones de tatouage afin de ne pas provoquer de brulures profondes par accumulation de l'énergie dans le pigment du tatouage. Les tatouages lasérisés sont généralement altérés et provoques des complications cicatricielles. Enfin, les lasers d'épilation ne doivent pas être utilisés sur les peau avec des inclusions de matériel explosif (poudre d'arme à feu par exemple). Il importe que le médecin fasse une recherche de troubles de la cicatrisation ou de troubles de la coagulation avant de lancer une séance d'épilation laser afin de ne pas provoquer d'hématomes ou de cicatrices. certains médicaments (anti-épileptiques, antibiotiques...) peuvent augmenter la sensibilité de la peau au laser et provoquer des brûlures pour des doses habituellement banales. Il faut signaler toute prise de médicament au médecin lasériste. Des médicaments de l'acné comme le Roaccutane ® peuvent accentuer le risque de cicatrisation anormale (cicatrices cheloïdes ou hypertrophiques). Il faut les arrêter plus de 6 mois avant de démarrer une épilation laser. En principe, on n'épile pas les femmes enceintes, ou les femmes qui allaitent. Aucune malformation ou avortement n'a jamais été décrit, mais il convient d'appliquer un principe de précaution. De nombreux auteurs indiquent l'absence de risque pendant la grossesse. Une brulure pendant la grossesse peut cependant compliquer la prise en charge et peut éventuellement mal évoluer. Il n'est pas prudent d'exposer les patientes à ce risque, fut-il tres rare.