Le feu est la production d'une flamme par une réaction chimique (Une réaction chimique est une transformation de la matière au cours de laquelle les...) exothermique d'oxydation appelée combustion (La combustion est une réaction chimique exothermique d'oxydoréduction. Lorsque la...).
De manière générale, le terme « feu » désigne souvent un phénomène produisant de la lumière (La lumière est l'ensemble des ondes électromagnétiques visibles par l'œil...) et / ou de la chaleur (Dans le langage courant, les mots chaleur et température ont souvent un sens équivalent :...), qu'il provienne d'une combustion ou non.
La combustion est une réaction chimique dégageant de la chaleur (exothermique) et de la lumière. Elle ne peut avoir lieu que si l'on réunit trois facteurs : deux composés chimiques (un combustible (Un combustible est une matière qui, en présence d'oxygène et d'énergie, peut se...) et un comburant) et une source d'énergie (Dans le sens commun l'énergie désigne tout ce qui permet d'effectuer un travail, fabriquer de la...) (énergie d'activation), ce que l'on appelle le triangle (En géométrie euclidienne, un triangle est une figure plane, formée par trois points...) du feu.
Sous l'effet de l'énergie d'activation (Activation peut faire référence à :) (notamment de la chaleur), le combustible se décompose (pyrolyse), le produit de cette décomposition (En biologie, la décomposition est le processus par lequel des corps organisés, qu'ils...) est un gaz (Un gaz est un ensemble d'atomes ou de molécules très faiblement liés et...) qui réagit avec le comburant (Un comburant est un corps chimique qui a pour propriété de permettre la combustion d'un...) (en général le dioxygène (Le dioxygène est une molécule composée de deux atomes d'oxygène, notée O2,...) de l'air). Ainsi, nous pouvons résumer le processus suivant la formule suivante : combustible + chaleur + oxygène (L’oxygène est un élément chimique de la famille des chalcogènes, de...) = feu.
La lumière provient de deux sources :
Le feu produit de la chaleur et de la fumée (La fumée, parfois appelée boucane en Amérique du Nord, est un nuage de particules...), prélève du dioxygène, et a tendance à se répandre sans contrôle (Le mot contrôle peut avoir plusieurs sens. Il peut être employé comme synonyme d'examen, de...) en incendie.
Pour les humains, le risque est triple :
Le feu provoque également la destruction d'objets ou de végétaux, et peut donc mettre en péril le bien-être (Le bien-être ou bienêtre est un état qui touche à la santé, au plaisir,...) d'une population, sa capacité à se nourrir, se loger, le fonctionnement de son économie. Il peut présenter un risque pour la biodiversité (La biodiversité est la diversité naturelle des organismes vivants. Elle s'apprécie...), en détruisant des espèces animales et végétales.
La domestication du feu par Homo erectus a marqué un tournant dans la Préhistoire, l'être humain se distinguant alors des autres espèces animales. Elle est attestée à partir d’environ -450 000 ans, notamment dans les sites de Menez-Dregan à Plouhinec en Bretagne, de Bilzingsleben en Allemagne ou de Vértesszőlős en Hongrie et plus récemment de Terra (Terra (pluriel terrae) est un mot d'origine latine qui désigne la Terre, le sol. Il est employé...) Amata près de Nice.
Une équipe israélienne fait remonter les plus anciennes traces (TRACES (TRAde Control and Expert System) est un réseau vétérinaire sanitaire de...) de la domestication du feu à -790 000 ans sur le site du Gesher Benot Ya'aqov au bord du Jourdain (Le Jourdain (de l'hébreu נהר הירדן, Nehar...).
La maîtrise (La maîtrise est un grade ou un diplôme universitaire correspondant au grade ou titre de...) du feu a inspiré de nombreux mythes, dont celui de Prométhée. À l'époque contemporaine, plusieurs œuvres de fiction ont dépeint l'importance du feu pour les groupes préhistoriques, notamment le roman La Guerre du feu de J.-H. Rosny, adapté au cinéma (On nomme cinéma une projection visuelle en mouvement, le plus souvent sonorisée. Le terme...) par Jean-Jacques Annaud.
Dans la philosophie chinoise, il fait partie des cinq éléments avec le métal (Un métal est un élément chimique qui peut perdre des électrons pour former des...), l'eau (L’eau est un composé chimique ubiquitaire sur la Terre, essentiel pour tous les...), le bois et la terre (La Terre est la troisième planète du Système solaire par ordre de distance...).
Chez les alchimistes occidentaux, il fait partie des quatre éléments (Dans le cadre de la philosophie naturelle, la théorie des quatre Éléments est une...) inertes de base composant chaque matière (La matière est la substance qui compose tout corps ayant une réalité tangible. Ses...) avec l'eau, l'air et la terre selon l'enseignement (L'enseignement (du latin "insignis", remarquable, marqué d'un signe, distingué) est une...) bien antérieur d'Aristote (Aristote (en grec ancien...) (le feu est un élément central de plusieurs doctrines fondées sur les quatre éléments).
Le feu est naturellement associé au Soleil (Le Soleil (Sol en latin, Helios ou Ήλιος en grec) est l'étoile...), qui est également une source de chaleur et de lumière (on sait maintenant qu'il ne s'agit pas d'une combustion mais d'une fusion (En physique et en métallurgie, la fusion est le passage d'un corps de l'état solide vers l'état...) nucléaire). Il est également souvent associé aux volcans, comme par exemple le feu de la forge d'Héphaistos/Vulcain.
Le feu est souvent associé à des cultes divers. Parfois, il est associé à la puissance (Le mot puissance est employé dans plusieurs domaines avec une signification particulière :) divine, d'où un grand nombre (La notion de nombre en linguistique est traitée à l’article « Nombre...) de rituels, passés ou actuels, autour (Autour est le nom que la nomenclature aviaire en langue française (mise à jour) donne...) du feu (voir infra). Mais il est aussi souvent associé aux forces du mal ; dans la tradition chrétienne, l'enfer est souvent représenté comme le royaume des flammes éternelles.
Cette ambivalence se retrouve dans les aspects moraux et juridiques du feu ; tantôt il a pu être considéré comme l'instrument d'une justice transcendante (le bûcher fut une condamnation pénale courante au Moyen Âge, et existe même très localement à l'époque contemporaine ; alors que l'immolation est considérée par certains comme un acte de sacrifice suprême face à la justice des hommes, y compris dans des sociétés modernes, comme en Tchécoslovaquie en 1969) ; tantôt son usage (L’usage est l'action de se servir de quelque chose.) est rigoureusement contrôlé, et parfois gravement sanctionné (l'incendie était un des plus grands crimes à Athènes).
Le feu est aussi un symbole de purification, d'où l'utilisation du bucher pour certaine condamnation (cf. supra). Ce symbole provient sans doute de certaines pratiques agraires qui consistent à brûler la terre pour la rendre plus fertile (brûlis), mais il est certain que cette symbolique tient son origine de plusieurs sources. Pourtant, le feu comme symbole de purification était pratique courante pour les chrétiens du Moyen Âge ; avec le temps (Le temps est un concept développé par l'être humain pour appréhender le...) ces pratiques (ordalies, bûcher, etc.) se sont perdues ou ont tout simplement été interdites
Le feu a aussi un symbolisme érotique. Dans l’Énéide la passion que Didon avait pour Énée la consumait de l'intérieur. Cette symbolique érotique prend son sens (SENS (Strategies for Engineered Negligible Senescence) est un projet scientifique qui a pour but...) dans les métaphores et les images qui font coïncider le feu et l'acte sexuel, la passion, l'affectivité, les sentiments, etc. Dans la mythologie gréco-romaine, Cupidon était représenté par un arc et une torche. De plus, la science (La science (latin scientia, « connaissance ») est, d'après le dictionnaire...) soutient cette symbolique, car la motivation (La motivation est, dans un organisme vivant, la composante ou le processus qui règle son...) psychophysiologique naît des variations thermiques et se termine par l'acte sexuel.
Le feu est divinisé dans de nombreuses cultures et a été l'objet de l'adoration d'un grand nombre de peuples et de tribus.
Chez les anciens, les Perses regardaient le culte du feu comme la partie fondamentale (En musique, le mot fondamentale peut renvoyer à plusieurs sens.) de leur religion et les cérémonies de ce culte sont retracées avec détail dans le Zend-Avesta. Les Perses saluaient tous les matins le soleil levant, symbole du feu le plus pur. Ils regardaient le feu comme le protecteur des États et conservaient dans des sanctuaires particuliers le feu sacré qui ne devait jamais s'éteindre. Behram, fils d'Ormuzd et l'un des 28 Izeds, était le génie du feu. Au XIXe siècle, chez les Persans actuels, les Guèbres, qui habitaient surtout dans le Kerman et le Guzzerat, avaient conservé toutes les cérémonies des anciens Perses à l'égard du feu.
Dans la mythologie grecque, il a été volé aux dieux et apporté aux Hommes par Prométhée.
Le feu inextinguible des Grecs, qui brûlait sans cesse à Athènes et à Delphes, le culte de Vulcain, le feu qu'entretenaient à Rome les prêtresses de Vesta, rappellent encore la déification du feu, idolâtrie commune du reste à tous les peuples de race (En nomenclature zoologique, la race est un rang taxinomique inférieur à l'espèce...) pélagique.
Les Juifs allument une Hanoukkia (chandelier à neuf branches) lors de la fête de Hanoucca pour commémorer le miracle de la fiole d'huile (L'huile est un terme générique désignant des matières grasses qui sont à...) se remplissant par miracle chaque jour (Le jour ou la journée est l'intervalle qui sépare le lever du coucher du Soleil ; c'est la...).
Chaque vendredi soir lors de la tombée de la nuit, il est également de coutume d'allumer le Handil ou des bougies pour honorer l'entrée du Shabbat ou de toute grande fête religieuse.
De même, dans certaines famille, on allûme également le Handil ou les bougies le lundi et le jeudi, jours où l'on sort la Thora, ou à la date d'anniversaire de la mort (La mort est l'état définitif d'un organisme biologique qui cesse de vivre (même si...) de certaines personnes (membre de la famille, souvent de grand Rabbin).
L'usage de cierges est généralisé dans les églises catholiques et orthodoxes afin de marquer des temps liturgiques, ou en offrande à des saints. La flamme symbolise aussi l'Esprit Saint.
Un certain nombre de pratiques païennes utilisant le feu ont été récupérées dans le christianisme populaire (les feux de la Saint Jean, les chandelles de Sainte-Lucie (Sainte-Lucie est un État insulaire des Antilles. Située sur le bord oriental de la mer...) en Suède, etc...).
Les Hindous et les Bouddhistes font brûler diverses offrandes dans le cadre de leur culte. Ils pratiquent aussi la crémation (La crémation est une technique funéraire visant à brûler et réduire en cendres le corps d'un...) des défunts.
Le feu est un phénomène naturel ; dans la nature, il peut résulter de la foudre (La foudre est un phénomène naturel de décharge électrostatique disruptive qui...) ou de la fermentation (La fermentation est une réaction biochimique de conversion de l'énergie chimique contenue...) (production de gaz inflammables et de chaleur). Sa domestication par l'Homme — capacité à le conserver (l'entretien du foyer étant dévolu à la femme dans certaines sociétés traditionnelles), puis à le recréer à volonté — a permis de nombreux progrès :
En 2009, des chercheurs des universités du Cap, de Liverpool, de Wollongong (Wollongong est une ville de Nouvelle-Galles-du-Sud, en Australie. Elle est située sur la...) et de Bordeaux ont trouvé que le feu était utilisé pour fabriquer des outils de pierre il y a 72 000 ans dans le sud (Le sud est un point cardinal, opposé au nord.) de l'Afrique (D’une superficie de 30 221 532 km2 en incluant les îles,...). Jusqu'alors, les plus anciennes traces remontaient à 25 000 ans.