En hydrographie francophone, un fleuve est un cours d'eau (L’eau est un composé chimique ubiquitaire sur la Terre, essentiel pour tous les...) qui se jette dans la mer (Le terme de mer recouvre plusieurs réalités.) ou dans l'océan (Un océan est souvent défini, en géographie, comme une vaste étendue d'eau...) – ou, exceptionnellement, dans un désert (Le mot désert désigne aujourd’hui une zone stérile ou peu propice à la...), comme pour l'Okavango. Il se distingue d'une rivière (En hydrographie, une rivière est un cours d'eau qui s'écoule sous l'effet de la...), qui se jette dans un autre cours d'eau. Les fleuves ayant leur source proche de la côte maritime sont appelés fleuves côtiers.
Dans le langage courant, un fleuve est un cours d'eau considéré comme plus important qu'une rivière, sans référence obligatoire à son débouché. Dans ce cadre, le Missouri, par exemple, est un fleuve.
Les trois plus longs fleuves au monde (Le mot monde peut désigner :) sont le Nil avec 6 718 km, suivi par l'Amazone avec 6 500 km environ, et finalement le Yangtsé avec 6 300 km.
L'Amazone est cependant le fleuve qui possède, et de loin, le plus grand bassin versant (Un bassin versant ou bassin hydrographique est une portion de territoire délimitée par des lignes...) (6 150 000 km²) et le plus grand débit (Un débit permet de mesurer le flux d'une quantité relative à une unité de temps au travers...) (190 000 m³/s).
En Europe (L’Europe est une région terrestre qui peut être considérée comme un...), les plus grands fleuves sont la Volga (La Volga (en russe : Волга, en tatar : İdel) est le...) avec 3 700 km et le Danube avec 3 019 km (voir Delta du Danube).
L'espace qu'occupe un cours d'eau varie selon son hydrologie :
Titres d'œuvres dans lesquelles le mot fleuve apparaît :
Il est difficile de mesurer la longueur (La longueur d’un objet est la distance entre ses deux extrémités les plus...) d'un fleuve, principalement parce que les fleuves ont une propriété fractale (On nomme figure fractale ou "fractale" par substantivation de l'adjectif (ou encore en anglais...), ce qui signifie que plus la mesure est précise, plus le fleuve semblera long. En outre, il est difficile de déterminer exactement où un fleuve commence puisque le plus souvent le fleuve en amont est formé par des ruisseaux saisonniers, des marais (En géographie, un marais est un type de formation paysagère, au relief peu...), ou des lacs éphémères. Le réchauffement ou le refroidissement planétaire (Un planétaire désigne un ensemble mécanique mobile, figurant le système solaire...) entraîne des modifications régulières des longueurs des fleuves sur toute la surface (Une surface désigne généralement la couche superficielle d'un objet. Le terme a...) du globe.
Les données (Dans les technologies de l'information (TI), une donnée est une description élémentaire, souvent...) suivantes correspondent donc à une longueur moyenne :