Le litre (du grec λίτρα lítra, ancienne mesure de capacité – une livre de douze onces – égale au seizième du boisseau soit 0,813 litre) est une unité de mesure de volume. Il est défini depuis 1964 comme un nom spécial donné au décimètre (Un décimètre (symbole dm) vaut 10-1 = 0,1 mètre.) cube (En géométrie euclidienne, un cube est un prisme dont toutes les faces sont carrées....). Bien qu’en dehors du système international (SI) d’unités, le litre (Le litre (du grec λίτρα lítra, ancienne mesure de capacité...) est en usage (L’usage est l'action de se servir de quelque chose.) avec ce système.
Autrefois, il était défini comme le volume (Le volume, en sciences physiques ou mathématiques, est une grandeur qui mesure l'extension...) occupé par la masse (Le terme masse est utilisé pour désigner deux grandeurs attachées à un...) d'un kilogramme (Le kilogramme (symbole kg) est l’unité de masse dans le Système international...) d'eau (L’eau est un composé chimique ubiquitaire sur la Terre, essentiel pour tous les...) pure, à son maximum de densité (La densité ou densité relative d'un corps est le rapport de sa masse volumique à la...) et sous la pression atmosphérique (La pression atmosphérique est la pression qu'exerce le mélange gazeux constituant...) normale. Cette définition (Une définition est un discours qui dit ce qu'est une chose ou ce que signifie un nom. D'où la...) fut abrogée suite à la constatation en 1960 d'une différence avec le décimètre cube de 28 millionièmes.
Son origine se trouve dans le désir d'unification (Le concept d'unification est une notion centrale de la logique des prédicats ainsi que...) des mesures demandées par l'Assemblée constituante de 1791 face aux diverses unités de mesures alors en cours. Après avoir défini le mètre (Le mètre (symbole m, du grec metron, mesure) est l'unité de base de longueur du...) comme étant égal à la 10 millionième partie du quart du méridien (En géographie, un méridien est un demi grand cercle imaginaire tracé sur le globe...) terrestre, on décide d'adopter une mesure de volume en relation avec ce mètre : c'est le décimètre cube en 1795 (loi du 18 germinal an III dans Bulletins des lois 1re série, IV trimestre). L'avantage qu'on y trouve est que 1 litre d'eau équivaut à une masse de 1 kilogramme d'eau et à un volume de 1 décimètre cube : les trois mesures de bases y trouvent leur unification : volume, masse, distance.
Le litre est égal à 1/1000 de mètre cube (symbole : m3), c'est cette dernière unité qui est celle de volume du système international.
Multiple | Nom | Symboles | Correspondance (La correspondance est un échange de courrier généralement prolongé sur une longue période. Le...) | Multiple | Nom | Symboles | Correspondance | |||
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100 | litre | ℓ | L | dm³ | ||||||
101 | décalitre | daℓ | daL | 10–1 | décilitre | dℓ | dL | |||
10² | hectolitre | hℓ | hL | 10–2 | centilitre | cℓ | cL | |||
10³ | kilolitre | kℓ | kL | m³ | 10–3 | millilitre | mℓ | mL | cm³ | |
106 | mégalitre | Mℓ | ML | dam³ | 10–6 | microlitre | µℓ | µL | mm³ | |
109 | gigalitre | Gℓ | GL | hm³ | 10–9 | nanolitre | nℓ | nL | ||
1012 | téralitre | Tℓ | TL | km³ | 10–12 | picolitre | pℓ | pL | ||
1015 | pétalitre | Pℓ | PL | 10–15 | femtolitre | fℓ | fL | µm³ | ||
1018 | exalitre | Eℓ | EL | 10–18 | attolitre | aℓ | aL | |||
1021 | zettalitre | Zℓ | ZL | Mm³ (mégamètre cube) | 10–21 | zeptolitre | zℓ | zL | ||
1024 | yottalitre | Yℓ | YL | 10–24 | yoctolitre | yℓ | yL | nm³ |
Les deux symboles L et l sont reconnus. En Unicode (Unicode est une norme informatique, développée par le Consortium Unicode, qui vise à...), la « minuscule ℓ de ronde » (Unicode U+2113, 8467 en décimal) est le caractère recommandé pour le symbole historique ; néanmoins, il n'est pas reconnu par le BIPM. D'une façon générale, l'usage veut qu'une majuscule ne soit utilisée qu'avec le symbole d'une unité issue d'un nom propre ; une minuscule sinon (ce qui est donc le cas théorique du litre). Malgré ce principe, le chiffre (Un chiffre est un symbole utilisé pour représenter les nombres.) 1 et la lettre l minuscule sont rarement distingués, sinon mal distingués, dans les écritures dactylographiées. Plusieurs pays (Pays vient du latin pagus qui désignait une subdivision territoriale et tribale d'étendue...) ont pris l'habitude d'utiliser la capitale (Une capitale (du latin caput, capitis, tête) est une ville où siègent les pouvoirs,...) L. La 16e conférence des poids (Le poids est la force de pesanteur, d'origine gravitationnelle et inertielle, exercée par la...) et mesures a donc, exceptionnellement, face à l'habitude rencontrée, retenu les deux symboles pour cette unité dérivée (La dérivée d'une fonction est le moyen de déterminer combien cette fonction varie quand la...). La majuscule L est utilisée en pratique, mais la minuscule ℓ reste préférée par les puristes (en la distinguant bien du chiffre 1). Il n'y a en effet pas de raison technique véritable pour cette exception dès lors qu'il est possible d'utiliser de meilleures polices de caractères. Sur le plan éthique, ce serait aux polices de caractères de ne pas utiliser la même représentation pour deux symboles différents (chiffre '1' et lettre 'l'). Cette discussion donne donc lieu à de nombreux débats. En 1990, ce même Bureau des Poids et Mesures a jugé encore prématuré d'éliminer l'un des deux symboles. Certains pays (comme le Canada) conseillent d'utiliser la minuscule chaque fois que possible : ℓ ou l par défaut (tant qu'il n'y a pas de confusion possible avec le chiffre 1). La majuscule L sinon (s'il y a risque de confusion).
Les sous-multiples sont couramment utilisés : le décilitre (dL ou dℓ), le centilitre (cL ou cℓ) et le millilitre (mL ou mℓ), plus rarement le microlitre (µL ou µℓ). Les multiples sont rarement utilisés, au profit du mètre cube (m³), à l'exception de l'hectolitre (hL ou hℓ) utilisé en agro-alimentaire ; on ne parle plus guère de décalitre (daL ou daℓ) ni de kilolitre (kL ou kℓ).