Au XIXe siècle, la plupart des immigrants finissaient par connaître la misère des quartiers mal famés du borough, dont celui de Five Points, situé entre Broadway et Bowery, au nord-est du New York City Hall. En 1842, Charles Dickens visita cette partie de Manhattan et fut consterné par les effroyables conditions de vie de ses habitants, marquées par l'insalubrité, les maladies, les établissements douteux et le crime. Des organisations criminelles comme Five Points Gang y virent le jour à la fin du siècle. La Cosa Nostra (Mafia) s'y installa. Parmi les gangsters du début du XXe siècle qui agirent à Manhattan, on peut citer Lucky Luciano, Al Capone - qui y commença son activité criminelle - et Meyer Lansky.
Après une importante hausse dans les années 1960 et 1970, la criminalité baissa dans le borough et dans New York entière à partir des années 1990. De 503 meurtres à Manhattan en 1990, on en comptait 111 en 2006, ce qui représente une baisse d'environ 78 %. Le vol a également baissé de plus de 80 %, et le vol de voiture de plus de 90 %. En général les statistisques du CompStat montrent une diminution dépassant 75 % dans les sept catégories de crimes principales, et les statistiques annuelles jusqu'en mai 2007 montrent que la tendance est toujours à la baisse.
Années | Républicains | Démocrates |
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2008 | 14,0 % - 79 448 | 85,0 % - 490 634 |
2004 | 16,7 % - 107 405 | 82,1 % - 526 765 |
2000 | 14,2 % - 79 921 | 79,8 % - 449 300 |
1996 | 13,8 % - 67 839 | 80,0 % - 394 131 |
1992 | 15,9 % - 84 501 | 78,2 % - 416 142 |
1988 | 22,9 % - 115 927 | 76,1 % - 385 675 |
1984 | 27,4 % - 144 281 | 72,1 % - 379 521 |
1980 | 26,2 % - 115 911 | 62,4 % - 275 742 |
1976 | 25,5 % - 117 702 | 73,2 % - 337 438 |
1972 | 33,4 % - 178 515 | 66,2 % - 354 326 |
1968 | 25,6 % - 135 458 | 70,0 % - 370 806 |
1964 | 19,2 % - 120 125 | 80,5 % - 503 848 |
1960 | 34,2 % - 217 271 | 65,3 % - 414 902 |
C'est à Manhattan que se localise le New York City Hall, le siège du gouvernement de New York qui comprend les bureaux du Maire de la ville et du New York City Council. Le Manhattan Municipal Building, achevé en 1916, constitue l'un des plus grands bâtiments administratifs du monde. Manhattan accueille un grand nombre de délégations étrangères, avec 105 consulats, consulats généraux et honoraires, du fait de la présence du Siège des Nations unies dans la ville.
Le Borough President actuel de Manhattan est Scott Stringer, un Démocrate élu en 2005. Robert M. Morgenthau, un Démocrate, est le District Attorney du comté de New York depuis 1974. Manhattan est géré par un conseil municipal de dix membres, le troisième plus important des cinq boroughs. Il est divisé en 12 secteurs administratifs representés chacun par un Community Board composé de 50 membres bénévoles. Ces derniers représentent les habitants et peuvent présenter des requêtes à l'administration, mais disposent uniquement d'un pouvoir consultatif.
Le Parti démocrate détient la totalité des postes du borough. 85 % des votants enregistrés dans un parti sont Démocrates, les Républicains représentent donc une minorité : ils ne sont plus de 20 % que dans l'Upper East Side et le Financial District. Aucun Républicain n'a été choisi par les habitants du borough dans le cadre d'une élection présidentielle depuis 1924. Lors de l'élection de 2004, le Démocrate John Kerry a reçu 82,1 % des voix et son adversaire George W. Bush en a obtenu 16,7 %. Le borough est la plus importante source de fonds pour les campagnes présidentielles américaines. Il comptait en 2004 six des sept codes ZIP contribuant le plus au financement politique.