Une oasis (du grec ancien), en géographie, désigne une zone de végétation isolée dans un désert. Ceci se produit à proximité d'une source d'eau (L’eau est un composé chimique ubiquitaire sur la Terre, essentiel pour tous les...) ou lorsqu'une nappe phréatique est suffisamment proche de la surface (Une surface désigne généralement la couche superficielle d'un objet. Le terme a...) du sol ou parfois sur le lit de rivières venant se perdre dans le désert (Le mot désert désigne aujourd’hui une zone stérile ou peu propice à la...).
Les oasis (Une oasis (du grec ancien), en géographie, désigne une zone de végétation...) ont toujours joué un rôle important dans l'établissement des routes commerciales empruntées par les caravanes (transport de marchandises et de voyageurs/pélerins), qui y trouvaient de quoi se désaltérer et se restaurer. Ce ne furent donc pas des points isolés et perdus dans les déserts, mais toujours de véritables carrefours et plaques tournantes.
Les oasis sont l'objet (De manière générale, le mot objet (du latin objectum, 1361) désigne une entité définie dans...) régulier de projets de développement, nationaux ou internationaux, visant ces territoires comme potentiels agricoles ou touristiques, et témoignant de l'intérêt porté à ces écosystèmes limites en milieu désertique.
Au niveau des ONG et associations, il existe par exemple le Réseau associatif de développement durable (Le développement durable (traduction de Sustainable development) est une nouvelle conception...) des oasis (RADDO) créé en 2001 qui rassemble des associations de Tunisie, d'Algérie, du Maroc et de Mauritanie. Son but — emblématique des approches environnementalistes récentes — est d'enrayer le déclin des oasis du Maghreb et la dégradation de leur écosystème par la mise en place d'actions d'amélioration de la gestion de l'eau et de la production de semences, d'aide à la diversification des activités et à la formation à l'agrobiologie.
L'extension des zones cultivées peut amener à une surexploitation de réserves d'eau souvent fossiles ou peu renouvelables.
Le mot « oasis » passe dans le langage commun pour désigner un espace réduit au milieu du désert rendu (Le rendu est un processus informatique calculant l'image 2D (équivalent d'une photographie)...) fertile par la présence d’eau. Or, la rigueur archéologique y introduit d’autres caractères essentiels. Une oasis, dans sa définition (Une définition est un discours qui dit ce qu'est une chose ou ce que signifie un nom. D'où la...) archéologique, est un terroir (Un terroir désigne une aire géographique considérée comme homogène à...) créé par la main (La main est l’organe préhensile effecteur situé à...) de l’homme et entretenu par l’introduction d’un système de gestion technique et sociale de la ressource en eau. Il s’agit en fait d’un espace mis en culture (La définition que donne l'UNESCO de la culture est la suivante [1] :) par l'irrigation (L’irrigation est l'opération consistant à apporter artificiellement de l’eau à des...) (avec des seguias) et donc parfaitement artificiel. Cela implique une présence humaine et une oasis peut donc être définie comme l’association d’une agglomération (Une agglomération est un ensemble urbain qui repose sur la continuité du bâti....) humaine et d’une zone cultivée (souvent une palmeraie) en milieu désertique ou semi-désertique.
Une palmeraie d’oasis est un espace fortement anthropisé et irrigué qui supporte une agriculture classiquement intensive et en polyculture. L’oasis est intégrée à son environnement (L'environnement est tout ce qui nous entoure. C'est l'ensemble des éléments naturels et...) désertique par une association souvent étroite avec l’élevage transhumant des nomades (très souvent populations pastorales et sédentaires se distinguent nettement). Cependant, l'oasis s’émancipe du désert par une structure sociale et écosystémique toute particulière. Répondant à des contraintes environnementales, c’est une agriculture intégrée qui est menée avec la superposition (En mécanique quantique, le principe de superposition stipule qu'un même état quantique peut...) (dans sa forme typique) de deux ou trois strates créant ce que l'on appelle « l'effet oasis » :
Une autre constante de la structure oasienne est le travail en planches de culture, une organisation (Une organisation est) de l’espace appropriée à l’irrigation par inondation (Le terme inondation fait traditionnellement référence au débordement d'un cours d'eau qui...)[réf. incomplète].
Les oasis sahariennes, milieux naturels et anthropiques, n'occupent qu'un millième de la surface du Sahara. La présence d’eau en surface ou en sous-sol est nécessaire, mais non suffisante à la création de tels espaces. Le Sahara est l'exemple type de l'actualisation (L'actualisation est la méthode qui sert à ramener à une même base des flux financiers non...) de cette potentialité, mais pas l'unique. À travers le monde (Le mot monde peut désigner :), le système oasien nourrit au moins dix millions de personnes. Cependant, il existe des régions désertiques sans oasis, malgré la présence d’eau (le Kalahari, par exemple). La création d’oasis est aussi contingentée par l'Histoire : de nombreuses oasis ont été créées ou se sont développées pour leur rôle de relais sur les routes commerciales (route saharienne de l'or ou route (Le mot « route » dérive du latin (via) rupta, littéralement « voie...) asiatique de la soie).