Race - Définition

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Introduction

En nomenclature zoologique, la race est un rang taxinomique inférieur à l'espèce (équivalent au rang de variété dans d'autres disciplines), dans le but de distinguer plus finement à l'intérieur des espèces animales domestiques, que la variation soit due à l'action de l'homme (Un homme est un individu de sexe masculin adulte de l'espèce appelée Homme moderne (Homo...) (par exemple la sélection par l'élevage) ou à la nature (évolution suite à un isolement géographique, par exemple une île). Mais dans ce dernier cas, on préférera utiliser le terme de sous-espèce (En biologie, une sous-espèce est un niveau intermédiaire, immédiatement...).

On parle ainsi de races bovines, canines ou caprines.

Toutefois, les taxons au rang ( Mathématiques En algèbre linéaire, le rang d'une famille de vecteurs est la dimension du...) de race (En nomenclature zoologique, la race est un rang taxinomique inférieur à l'espèce...) n'ont pas de noms scientifiques internationaux, leur circonscription taxinomique reposant souvent sur des critères subjectifs et pratiques (notamment utilisés pour la désignation commerciale). Ces variations sont généralement très faibles pour les races élevées où l'on veille à un standard, et pour les races dont on exige des prestations particulières pour satisfaire de façon optimale à un but d'utilisation. Par contre, la variabilité peut être très importante entre races géographiques.

Cet article concerne plus particulièrement l'acception du mot « race » pour désigner des groupes d'une même espèce (Dans les sciences du vivant, l’espèce (du latin species, « type »...) animale. En nomenclature botanique (La nomenclature botanique est la discipline de droit botanique qui a pour objet de définir et...) et mycologique où le terme de « race » n'est pas un rang taxinomique codifié, on parle de variété ou de sous-espèce.

Il reste cependant possible d'utiliser le mot de « variété animale » domestique pour désigner une population animale sélectionnée constituée d'une fraction des animaux d'une espèce ou d'une race que des traitements particuliers de sélection ont eu pour effet de distinguer des autres animaux de l'espèce ou de la race par un petit nombre (La notion de nombre en linguistique est traitée à l’article « Nombre...) de caractères dont l'énumération définit le modèle.

Concernant l'espèce humaine, l'utilisation de critères biologiques permettant de définir différentes races soulève des questions éthiques et fait l'objet (De manière générale, le mot objet (du latin objectum, 1361) désigne une entité définie dans...) de multiples controverses. Cet autre sujet, qui concerne en biologie (La biologie, appelée couramment la « bio », est la science du vivant....) des domaines tels que l'anthropologie physique (La physique (du grec φυσις, la nature) est étymologiquement la...) ou la génétique des populations (La génétique des populations traite des fluctuations des fréquences des...), fait l'objet de l'article général « race humaine ». Y sont également abordés les aspects historiques et sociaux de l'application de la notion de race à l'espèce humaine.

Les races d’élevage

Race est principalement utilisé pour les espèces domestiquées (voir section plus bas). Il se rapporte à des populations individualisées d'une même espèce ayant des caractères morphologiques et physiologiques héréditaires bien distincts des autres populations, c'est-à-dire ayant un génotype (Le génotype est l'ensemble ou une partie donnée de la composition génétique...) moyen individualisé et que l'homme s'est attaché à maintenir parfois depuis très longtemps, mais qu'il peut faire évoluer dans le temps (Le temps est un concept développé par l'être humain pour appréhender le...) en fonction d'impératifs économiques ou de modes.

Les termes « race pure » ou « race fixée » ne correspondent souvent pas à une réalité objective étant donné l'histoire des races, et la sélection dont elles font l'objet. Le cheval (Le cheval (Equus ferus caballus ou equus caballus) est un grand mammifère herbivore et...) dit pur-sang anglais par exemple est issu du croisement de juments britanniques et d'étalons barbes, originaire du Maghreb, ainsi probablement que de pur-sang arabes. Ces termes peuvent être cependant pris avec une acception relative, et il existe des races homogènes et anciennes.

Il est maintenant possible d'obtenir des populations parfaitement homogènes par clonage (Le clonage désigne principalement deux processus. C'est d'une part la multiplication naturelle...), et des lignées pures pour un gène (Un gène est une séquence d'acide désoxyribonucléique (ADN) qui spécifie la...) voire la totalité du génome (Le génome est l'ensemble du matériel génétique d'un individu ou d'une...) par des techniques de reproduction (animaux homozygotes : les deux chromosomes de chaque paire (On dit qu'un ensemble E est une paire lorsqu'il est formé de deux éléments distincts...) seront alors identiques, et les gènes transmis à la progéniture invariables). Les lignées pures ont un intérêt essentiellement scientifique (Un scientifique est une personne qui se consacre à l'étude d'une science ou des sciences et qui...), quoique le principe de lignée comme subdivision d'une race soit suivi en élevage, et puisse intervenir lorsqu'on élabore des schémas de reproduction.

Une race d'élevage est déterminée de plusieurs façons:

  • Elle peut décrire la population d'une espèce domestique d'une région, qui présente une certaine homogénéité ;
  • Elle peut être définie essentiellement par un standard, c'est-à-dire un ensemble (En théorie des ensembles, un ensemble désigne intuitivement une collection...) de critères qui définissent l'individu (Le Wiktionnaire est un projet de dictionnaire libre et gratuit similaire à Wikipédia (tous deux...) idéal (En mathématiques, un idéal est une structure algébrique définie dans un anneau....). Ces critères se limitent souvent à la morphologie, la taille et la couleur (La couleur est la perception subjective qu'a l'œil d'une ou plusieurs fréquences d'ondes...) pour les animaux de compagnie et d'ornement. On y ajoute dans certains cas des aptitudes particulières, comme le comportement face à un troupeau (En zoologie et en élevage, un troupeau est un grand groupe d'animaux vivant ensemble. Le terme...) pour certaines races de chien (Le chien (Canis lupus familiaris) est un mammifère domestique de la famille des canidés,...) de berger ;
  • Il y a généralement la condition d'origine, les géniteurs d'un animal (Un animal (du latin animus, esprit, ou principe vital) est, selon la classification classique, un...) devant être de cette race. Cette condition n'est pas exigée en élevage pour les poules d'ornement. Quand cette condition est appliquée, la race est isolée génétiquement, quoique cet isolement puisse être récent et qu'on prévoit parfois la possibilité de dérogations exceptionnelles ou régulières ;
  • Lorsqu'il s'agit d'une race de production, ces critères se conjuguent en général avec celui des performances, qui est en général primordial.

Dans les cas précédents, la notion de race décrit un ensemble d'animaux objectivement homogènes d'apparence et d'origine, quoiqu'il s'y soit ajouté des objectifs de perfectionnement de cette homogénéité dans un cas, et d'amélioration des performances ou de divers caractères dans l'autre.

L'on définit aussi certaines races presque en dehors de critères d'homogénéité et d'origine commune, en fonction d'une volonté d'organisation (Une organisation est) de l'élevage d'une espèce. C'est le cas de certaines races de vaches qui ont été « créées » par fusion (En physique et en métallurgie, la fusion est le passage d'un corps de l'état solide vers l'état...) de plusieurs races locales, ou bien du cheval dit Selle français et du poney (Un poney (féminin : ponette) est, selon la définition courante, un cheval de petite...) français de selle, pour lesquels on autorise des origines et croisements limités mais hétérogènes. Ces races sont donc formées avec des objectifs d'utilisation, de production, et pour réunir et identifier un type d'animal. Elles peuvent être appelées à être par la suite "fermées" aux nouveaux apports ou au contraire être en permanence alimentées par des produits de première génération de croisements d'autres races, comme c'est le cas des poneys de selle issus de races de poneys et de pur-sang arabe.

Exemples de races :

  • de chats : bleu russe (Le bleu russe, également appelée bleu d'arkhangelsk ou chat maltais est une race de chat...), européen, persan ;
  • de chiens : labrador, berger allemand (Le berger allemand (également appelé berger alsacien) est une race de chiens tirant son...), Scottish Terrier, dogue (Molossoïdes, les dogues ont la tête large, le museau court et carré, le cou massif,...) de Bordeaux ;
  • de chevaux : percheron, pur-sang arabe ;
  • de bovins : charolaise (La charolaise est une race bovine française originaire de la région de Charolles en...), normande (La normande est une race bovine française originaire de Normandie. C'est une vache de taille...), montbéliarde ;
  • d'ovins : mérinos, lacaune, texel ;
  • de porcins : piétrain, large white ;
  • de poules : crèvecœur, houdan, faverolle, marans.
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