Les récifs remplissent des fonctions écologiques essentielles, abritant plus de 25% de la biodiversité marine mondiale (alors qu'ils n'occupent pas même 0,1% de la surface des océans). Le GCRMN (Initiative internationale pour les récifs coralliens ) a évalué en 2008 que les récifs coralliens apportent un bénéfice économique net de 30 milliards de dollars Conférence française pour la biodiversité – 10-12 mai 2010 – Chamonix Note de cadrage – Atelier « Exploiter durablement les ressources naturelles renouvelables » – 26 avril 2010 (voir p 21).
En 2008 : 54% des récifs mondiaux existant étaient menacés, dont
Les zones les plus vulnérables étaient l'Asie du sud-est et les Caraïbes.