Une serre est une structure généralement close destinée à la production agricole. Elle vise à soustraire aux éléments climatiques les cultures produites pour l'alimentation ou le plaisir de l'homme (Un homme est un individu de sexe masculin adulte de l'espèce appelée Homme moderne (Homo...) pour une meilleure gestion des besoins des plantes et pour en accélérer la croissance ou les produire en toute saison (La saison est une période de l'année qui observe une relative constance du climat et de...).
La culture (La Culture est une civilisation pan-galactique inventée par Iain M. Banks au travers de ses...) sous serre (Une serre est une structure généralement close destinée à la production...) s'appelle la serriculture.
Une serre est destinée à protéger du froid (Le froid est la sensation contraire du chaud, associé aux températures basses.) les plantes non rustiques et à favoriser la croissance des cultures (légumes, fleurs, etc.) en créant des conditions climatiques plus favorables que le climat (Le climat correspond à la distribution statistique des conditions atmosphériques dans une...) local.
L'unité de base s'appelle une chapelle, plusieurs peuvent être construites côte à côte.
Les parois et/ou couverture sont transparentes ou translucides, permettant de cultiver des plantes dans un environnement (L'environnement est tout ce qui nous entoure. C'est l'ensemble des éléments naturels et...) plus chaud ou mieux contrôlé qu'à l'extérieur. La culture (La définition que donne l'UNESCO de la culture est la suivante [1] :) peut être faite dans le sol d'origine, ou en hors sol, en hydroponique, en pots (POTS est un sigle anglais qui signifie Plain Old Telephone System que l'on peut traduire en...) ou dans des sacs de laine de roche (La roche, du latin populaire rocca, désigne tout matériau constitutif de l'écorce...).
L'efficacité de la serre s'explique par deux phénomènes. D'une part, le milieu intérieur est réchauffé par l'effet de serre (L'effet de serre est un processus naturel qui, pour une absorption donnée d'énergie...) et, d'autre part, comme il est abrité du vent (Le vent est le mouvement d’une atmosphère, masse de gaz située à la surface...), les pertes de chaleur (Dans le langage courant, les mots chaleur et température ont souvent un sens équivalent :...) par convection (La convection est un mode de transfert d'énergie qui implique un déplacement de...) sont très limitées. Le verre (Le verre, dans le langage courant, désigne un matériau ou un alliage dur, fragile...) employé est transparent à la lumière visible (La lumière visible, appelée aussi spectre visible ou spectre optique est la partie du...) mais ne l'est pas pour les rayonnements infrarouges. Autrement dit, il laisse entrer la lumière (La lumière est l'ensemble des ondes électromagnétiques visibles par l'œil...) venant du soleil (Le Soleil (Sol en latin, Helios ou Ήλιος en grec) est l'étoile...) qui va alors chauffer le milieu intérieur. Par contre, il arrête les infrarouges émis par ce milieu intérieur chaud. Ces infrarouges, piégés dans la serre, vont contribuer d'autant plus à augmenter la température (La température est une grandeur physique mesurée à l'aide d'un thermomètre et...) intérieure.
La serre utilise l'effet de serre (piégeage du rayonnement (Le rayonnement, synonyme de radiation en physique, désigne le processus d'émission ou de...) infrarouge (Le rayonnement infrarouge (IR) est un rayonnement électromagnétique d'une longueur d'onde...) du soleil entre les parois transparentes), mais elle peut parfois être chauffée à la demande pour des productions toute l'année (Une année est une unité de temps exprimant la durée entre deux occurrences d'un évènement lié...) dans des pays (Pays vient du latin pagus qui désignait une subdivision territoriale et tribale d'étendue...) froids ou tempérés. Des systèmes de régulation (Le terme de régulation renvoie dans son sens concret à une discipline technique, qui se...) de la température et de l'humidité (L'humidité est la présence d'eau ou de vapeur d'eau dans l'air ou dans une substance...) sont nécessaires, car l'atmosphère (Le mot atmosphère peut avoir plusieurs significations :) chaude, humide et confinée de la serre peut favoriser des attaques parasitaires ou de pathogènes des plantes (champignons notamment), contre lesquels l'agriculture moderne (dite conventionnelle) lutte avec des pesticides, et l'agriculture bio avec des produits naturels, des auxiliaires (insectes prédateurs des parasites) et une rotation étudiée des cultures.
Les ouvriers agricoles peuvent être plus exposés aux pesticides dans les serres qu'à l'extérieur, alors qu'en raison de la température élevée qui y règne le port des combinaisons, masques et gants de protection y est difficile à supporter.
Le tunnel, ou serre-tunnel est une autre forme de serre. Il s'agit d'une structure plus légère car recouverte de bâches plastiques résistantes aux ultraviolets et tendues sur des tubes métalliques arrondis. De dimensions (Dans le sens commun, la notion de dimension renvoie à la taille ; les dimensions d'une pièce...) variables, les tunnels sont intéressants pour leur plus faible coût de construction. Ils sont constitués également de chapelles pour couvrir de plus grande surfaces. Ils sont construits pour protéger des cultures précoces ou tardives des conditions climatiques extérieures défavorables.
Un concept proche est celui de véranda ou de jardin d'hiver (L'hiver est une des quatre saisons des zones tempérées.) sous verrières, qui sont des éléments de construction publique ou de maisons individuelles. Des serres ont aussi été utilisées au-dessus de lagunages pour l'épuration d'eaux usées en hiver ou pour traiter par évaporation/déshydratation des lixiviats de décharges de classe 1 (décharge d'Angers en France par exemple).