Un système embarqué peut être défini comme un système électronique et informatique autonome, qui est dédié à une tâche bien précise. Ses ressources disponibles sont généralement limitées. Cette limitation est généralement d'ordre spatial (taille limitée) et énergétique (consommation restreinte).
Les systèmes embarqués font très souvent appel à l'informatique (L´informatique - contraction d´information et automatique - est le domaine...), et notamment aux systèmes temps (Le temps est un concept développé par l'être humain pour appréhender le...) réel.
Le terme de système embarqué (Un système embarqué peut être défini comme un système électronique et...) désigne aussi bien le matériel que le logiciel (En informatique, un logiciel est un ensemble d'informations relatives à des traitements...) utilisé.
Un synonyme de système embarqué est système enfoui.
Le premier système moderne embarqué reconnaissable a été le Apollo Guidance Computer, le système de guidage de la mission lunaire (Pour les homonymes, voir Pierrot lunaire, une œuvre de musique vocale d'Arnold Schönberg.) Apollo, développé par Charles Stark Draper du Massachusetts Institute of Technology (Le Massachusetts Institute of Technology ou MIT, en français Institut de technologie du...). Chaque mission lunaire était équipée de deux systèmes (AGC), un chargé du système de guidage inertiel et un pour le Module lunaire (Le module lunaire ou Lunar Excursion Module (LEM) ou Lunar Module(LM) ou alunisseur, est un engin...).
Au commencement du projet (Un projet est un engagement irréversible de résultat incertain, non reproductible a...), l'ordinateur (Un ordinateur est une machine dotée d'une unité de traitement lui permettant...) AGC (AGC est un sigle qui signifie :) d'Apollo était considéré comme l'élément le moins fiable du projet. Par contre grâce à l'utilisation de nouveaux composants qu'étaient à l'époque les circuits intégrés, des gains substantiels sur la place utile et la charge utile (La charge utile (payload en anglais ; la charge payante) représente ce qui est effectivement...) ont été réalisés, avec une diminution supposée des risques déjà nombreux des missions.
Les systèmes embarqués utilisent généralement des microprocesseurs à basse consommation d'énergie (Dans le sens commun l'énergie désigne tout ce qui permet d'effectuer un travail, fabriquer de la...) ou des microcontrôleurs, dont la partie logicielle est en partie ou entièrement programmée dans le matériel, généralement en mémoire (D'une manière générale, la mémoire est le stockage de l'information. C'est aussi le souvenir...) dans une mémoire morte (ROM), EPROM, EEPROM, FLASH, etc. (on parle alors de firmware).
Les systèmes embarqués exécutent des tâches prédéfinies et ont un cahier des charges (Un cahier des charges est un document visant à définir exhaustivement les spécifications de base...) contraignant à remplir, qui peut être d'ordre :