Triceratops - Définition

Introduction

Triceratops
Classification
Règne	Animalia
Classe	Reptilia
Ordre	Ornithischia
Sous-ordre	Marginocephalia
Super-famille	Ceratopsia
Famille	Ceratopsidae
Genre
Triceratops Marsh, 1889
Espèces de rang inférieur
Triceratops horridus Triceratops prorsus

Le Triceratops était un grand dinosaure herbivore qui a vécu à la fin du Crétacé, entre 72 et 65 millions d’années avant notre ère. Son nom signifie « tête à trois cornes ». Il en portait deux longues sur le front et une plus courte sur le nez. Il avait en outre une large collerette osseuse derrière son crâne, protégeant son cou et ses épaules. Quadrupède, son allure générale était celle d’un immense rhinocéros, avec des membres lourds, atteignant jusqu'à 9 mètres de long, 3,60 mètres de haut et pesant 5,5 tonnes.

Description

Le Triceratops a été découvert par John Bell Hatcher en 1886. À la fin du XX^e siècle, on avait retrouvé une cinquantaine de crânes en Amérique du Nord, plusieurs ossements mais aucun squelette complet. Cet animal vivait probablement en troupeaux, dans des plaines et des forêts qui bénéficiaient d’un climat assez doux. Avec sa tête basse, il broutait des plantes herbacées, des fougères et pouvait plier les branches avec ses cornes pour attraper les feuilles qu’il mastiquait avec ses dents jugales.

Son bec en os était dépourvu de dents. Le Triceratops se distingue par son large crâne, l'un des plus grands parmi les animaux terrestres puisqu'il pouvait atteindre 2 mètres de long, soit presque le tiers de l'animal.

Sur l’usage de ses cornes et de son bouclier crânien, les paléontologues ont émis diverses hypothèses :

• Défense contre les grands prédateurs, notamment le Tyrannosaure qui a vécu à la même époque et dans les mêmes régions. Malgré la puissance redoutable de ce dernier, il semble que le Tricératops ait pu sortir vainqueur de nombreux combats. L'articulation de la tête et du cou est de forme sphérique, elle se situe au point d'équilibre de la tête. Ainsi, le Triceratops pouvait faire face dans toutes les directions avec rapidité et précision.
• Affirmation du rôle de mâle dominant au sein de la horde et séduction des femelles. Il est probable que des combats aient opposés les mâles qui s’affrontaient à coups de cornes. Une partie supérieure du crâne, creuse, servait apparemment à amortir les coups.
• Un moyen de communication pour le troupeau.
• La collerette pouvait également servir pour la régulation thermique. Vascularisée, elle était capable d’emmagasiner ou libérer de l’énergie selon l’exposition au soleil.

Galerie

Vue frontale d'un Triceratops, Smithsonian museum of Natural History, Washington D.C.

Vue latérale d'un squelette de Triceratops. Voir aussi sa tête.

Un Tricératops dans le bâtiment de la maison de vente aux enchères Christie's le 15 Avril 2008