Une webcam, ou cybercaméra, est une caméra conçue pour être utilisée comme un périphérique d'ordinateur, et qui produit une vidéo dont la finalité n'est pas d'atteindre une haute qualité, mais de pouvoir être transmise en direct au travers d'un réseau (Un réseau informatique est un ensemble d'équipements reliés entre eux pour échanger des...), typiquement Internet (Internet est le réseau informatique mondial qui rend accessibles au public des services...).
Une webcam (Une webcam, ou cybercaméra, est une caméra conçue pour être utilisée comme...) peut se connecter à un ordinateur (Un ordinateur est une machine dotée d'une unité de traitement lui permettant...) via :
La caméra (Le terme caméra est issu du latin : chambre, pour chambre photographique. Il désigne un appareil...) est de standard PAL vidéo-composite de type filaire habituel ou caméra sans fil utilisant la bande des 2,4 GHz (bande L).
Certains appareils photo numériques intègrent également une fonction webcam. Ceux qui n'en disposent pas peuvent être utilisés comme webcam s'ils disposent d'une sortie vidéo, et que l'ordinateur dispose d'une entrée vidéo.
La première webcam fut branchée au département des sciences informatiques de l'université de Cambridge (L'université de Cambridge est une université britannique connue dans le monde entier.) en 1991 par James Quentin Stafford-Fraser et Paul Jardetzky (afin que les membres du département informatique (L´informatique - contraction d´information et automatique - est le domaine...) puissent surveiller le niveau de la machine à café et d'éviter ainsi de se déplacer pour rien) puis connectée à Internet en 1993 et coupée le 22 août 2001.
Les images captées par une webcam sont principalement destinées à être transmises par le biais d'un réseau. Pour ne pas dépasser le débit (Un débit permet de mesurer le flux d'une quantité relative à une unité de temps au travers...) d'un tel réseau, l'image produite est compressée pour obtenir une image de faible qualité, tant en définition (Une définition est un discours qui dit ce qu'est une chose ou ce que signifie un nom. D'où la...) (souvent moins que le standard VGA, c'est-à-dire moins de 640×480 points), qu'en taux de rafraîchissement (nombre d'images par seconde). Cependant, il est possible de revenir au mode RAW utile pour des applications comme l'astrophotographie (L'astrophotographie, souvent appelée simplement astrophoto, voire encore plus radicalement AP,...).
Ainsi, pour assurer une qualité d'image convenable, il est préférable de disposer d'une connexion à haut débit (Le terme de haut débit (ou large bande par traduction littérale de l'expression anglosaxonne...), par exemple ADSL.
De nombreux logiciels permettent de faire transiter de la vidéo sur Internet, notamment :
Elle peut filmer et donc produire un flux (Le mot flux (du latin fluxus, écoulement) désigne en général un ensemble d'éléments...) vidéo classique, et servir à la visiophonie, ou bien capturer périodiquement une image. Son usage (L’usage est l'action de se servir de quelque chose.) pratique relève souvent de la communication, en particulier de la visioconférence, ainsi que de la vidéosurveillance (La vidéosurveillance consiste à placer des caméras de surveillance dans un lieu public ou privé...), en particulier de la détection de mouvement assurée par un programme analysant les différences entre les images successives. On trouve également des météocam, astrocam (Une astrocam est une webcam ou une caméra vidéo, modifiée ou non, utilisée pour faire de...), etc. Certains modèles intègrent également un microphone (Un microphone (ou plus simplement micro par apocope) est un dispositif de conversion des ondes...).
L'utilisation de la webcam pour la visiophonie se diffuse très largement pour les communications personnelles entre internautes via la messagerie instantanée, ou encore via des sites spécifiques.
La webcam peut aussi servir de contrôleur dans les jeux vidéos, les mouvements qu'elle détecte chez le joueur permettant de piloter le jeu (par exemple, contrôler un ballon en agitant les bras devant l'objectif). Ceci a par exemple été utilisé dans l'EyeToy pour la PlayStation 2, ou dans certaines webcams destinées à l'ordinateur.
Vu leur faible prix, les webcams ont été souvent détournées de leur fonction primitive ( En mathématiques, une primitive d'une fonction f est une des fonctions dont la dérivée redonne...). L'application la plus connue est l'« astrocam », une webcam dépouillée de son optique (L'optique est la branche de la physique qui traite de la lumière, du rayonnement...) et placée dans un télescope (Un télescope, (du grec tele signifiant « loin » et skopein signifiant...).