Découverte de la "possible" dixième planète du Système Solaire

Un corps céleste plus grand que Pluton a été découvert dans les régions périphériques de notre Système Solaire. Ce candidat au titre de planète a été observé à l'aide du télescope Samuel Oschin à l'observatoire du Mont Palomar près de San Diego en Californie. Cette découverte a été annoncée par le Dr. Mike Brown, scientifique planétaire au California Institute of Technology de Pasadena.


L'objet 2003 UB313 est un membre typique de la ceinture de Kuiper, mais sa taille par rapport aux neuf planètes connues indique qu'il peut être classifié en tant que planète, selon Brown. Actuellement environ 97 fois plus éloignée du Soleil que la Terre, la planète est l'objet le plus lointain connu dans le Système Solaire, et le troisième plus lumineux des objets de la ceinture de Kuiper.

"Elle sera visible avec un télescope au cours des six prochains mois et se situe haut dans le ciel du petit matin vers l'est dans la direction de la Constellation de la Baleine", précise Brown, qui a fait la découverte avec ses collègues Confetti Trujillo, de l'observatoire Gemini de Mauna Kea à Hawaï et David Rabinowitz, de l'Université de Yale dans le Connecticut, le 8 janvier dernier.

Brown, Trujillo et Rabinowitz ont photographié pour la première fois la nouvelle planète avec le télescope de 48 pouces Samuel Oschin le 31 octobre 2003. Cependant, l'objet était tant éloigné que son mouvement n'avait pas été détecté jusqu'à ce que les chercheurs aient analysé de nouveau les données en janvier de cette année. Au cours des sept derniers mois, les scientifiques ont étudié la planète pour améliorer l'évaluation de sa taille et son mouvement.



Selon Brown, "elle est assurément plus grande que Pluton". Les scientifiques peuvent déterminer la taille d'un objet du Système Solaire grâce à sa luminosité. La réflectivité de la planète n'étant pas encore connue, les scientifiques ne peuvent pas préciser la quantité de lumière du Soleil réfléchie, mais sont capables de déterminer une limite inférieure pour sa taille.

"Même si elle réfléchissait 100 % de la lumière qui l'atteint, elle serait encore aussi grande que Pluton", indique Brown. "Je dirais qu'elle a probablement une fois et demie la taille de Pluton, mais nous ne sommes pas encore sûrs de sa taille exacte. Nous sommes cependant certains à cent pour cent que c'est le premier objet plus grand que Pluton jamais trouvé dans le Système Solaire externe".

La taille de la planète possède une limite supérieure estimée par des observations effectuées à l'aide du télescope spatial Spitzer, qui est capable d'étudier la chaleur de corps célestes très faibles et très éloignés tels que les objets de la ceinture de Kuiper. "Spitzer ne détectant pas la nouvelle planète, son diamètre global doit être inférieur à 3200 kilomètres", explique Brown


Un nom pour la nouvelle planète a été proposé par les découvreurs à l'Union Astronomique Internationale et ils attendent la décision de cette institution pour le rendre public.

A noter: ne pas confondre 2003 UB 313 avec la récente annonce de la découverte d'un planétoïde double nommé 2003 EL61 orbitant dans la région Neptune/Pluton.