Des vagues de nuages au-dessus de l'océan Indien vues de l'espace

Publié par Michel le 02/01/2006 à 00:00
Source: NASA
Illustration: Jeff Schmaltz, MODIS Land Rapid Response Team at NASA GSFC
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Au milieu du mois de décembre 2005, la minuscule Ile Amsterdam s'est trouvée à l'origine de vagues non pas à la surface de l'océan Indien où elle réside, mais dans les nuages qui la surplombent. Le phénomène, appelé couramment nuages d'onde, a pris la forme d'un bateau géant avant de se fondre dans une plus grande formation nuageuse au nord et à l'est.


Nuages d'ondes au dessus de l'océan Indien
Cliquer sur l'image pour l'agrandir (1 Mo)

Le spectroradiomètre MODIS du satellite Terra a capturé cette image le 19 décembre 2005. L'île elle-même est presque trop petite pour être vu sur cette image, mais elle est le point de départ de ces nuages qui s'écoulent vers le nord-est en forme de V géant. L'île Amsterdam est un sommet volcanique, le volcan le plus au nord de la plaque tectonique Antarctique.

Le sommet du volcan, qui pointe au-dessus de la surface océanique, a conspiré avec les conditions atmosphériques pour produire ces nuages. Poussé par le vent, l'air est monté d'un côté de cette île puis est redescendu de l'autre. En montant, l'air rafraîchit s'étend et perd ses capacités à retenir l'humidité. L'eau contenue dans l'air s'associe alors aux diverses particules aériennes et se condense pour former des nuages. En redescendant, les nuages s'évaporent.

Si l'air était uniformément humide, il formerait probablement une couche régulière de nuages. Si l'air était sec, il ne produirait aucun nuage. Mais comme l'air consiste en une alternance de couches humides et de couches sèches, les nuages ne se forment qu'alternativement. Connus également sous le nom de nuages lenticulaires, ils ressemblent souvent à de simples soucoupes retournées. Ici, l'abondance de ces nuages fait que le phénomène se transforme en un "train d'ondes" et forme cette série spectaculaire de nuages.

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