Le satellite KEO est un projet de satellite soutenu par l'UNESCO (qui l'a décrété projet du XXIe siècle).
Ce satellite sera envoyé dans l'espace en 2009-2010 suivant le planning d'Arianespace, et devrait retourner sur la Terre dans 50 000 ans. Il contiendra des messages d'habitants de notre planète d'aujourd'hui ; ces messages seront un témoignage de notre civilisation pour les générations futures. Le jour de l'envoi du satellite, tous les messages rendus anonymes seront publiés sur le site officiel.
Chaque être humain est invité à écrire un message adressé aux futurs Terriens, et ce jusqu’au 31 décembre 2008 dernier délai. Les messages peuvent être envoyés du site Internet ou par voie postale. De même, les organisateurs du projet encouragent chacun à recueillir les messages d’enfants, de vieillards ou encore d’analphabètes afin de représenter chaque culture et chaque groupe humain de la Terre. Le satellite a une capacité suffisante pour emporter un message long de quatre pages de la part de chacun des six milliards d’habitants de la planète. Une fois que le satellite sera lancé, les messages rendus anonymes seront disponibles sur le Web.
KEO transportera également un diamant renfermant une goutte de sang humain, et quelques échantillons d’air, d’eau de mer et de terre, dans quatre petites sphères d’or. L’ADN du génome humain sera gravé sur l’un de ses côtés. Le satellite comportera également une horloge astronomique indiquant le train actuel de rotation de plusieurs pulsars ; des photographies de personnes appartenant à toutes les cultures différentes ; et finalement un précis encyclopédique regroupant tout le savoir humain actuel, " La Bibliothèque d’Alexandrie Contemporaine ".
Les messages et la bibliothèque seront encodés sur des DVD résistants aux radiations. Des instructions accompagnées de symboles en plusieurs formats indiqueront à ceux qui l’auront trouvé comment construire un lecteur de DVD, qui risque de ne plus exister d’ici 50 000 ans.
Le satellite en lui-même est une sphère évidée de 80 cm de diamètre où est gravée une carte de la Terre. Elle est entourée d’une couche d’aluminium, d’une couche thermique, et de plusieurs couches de titane et autres métaux lourds séparées de couches de vide. La sphère sera résistante aux rayonnements cosmiques, au retour dans l’atmosphère, aux collisions avec des débris spatiaux, etc. Quand le satellite entrera à nouveau dans l’atmosphère terrestre, la couche thermique produira l’effet d’une aurore boréale artificielle pour signaler l’arrivée du satellite. Ce satellite passif ne contient aucun système de communication ou de propulsion. Il sera mis en orbite par la fusée Ariane 5 à 1 800 km de hauteur, une altitude qui ne le fera revenir que dans 500 siècles, la même durée qui s’est écoulée depuis que l’Homme a commencé à peindre sur les murs des cavernes.
Le projet KEO est né en 1994 de l’initiative de Jean-Marc Philippe, un scientifique-artiste français, de surcroît pionnier du mouvement de l’art de l’espace. On commença alors à collecter des messages en vue d’un lancement en 2001. La date a cependant été repoussée à 2007-2008 car il a fallu plus de temps que prévu pour démontrer que ce projet était effectivement réalisable. Évidemment, tout est sous conditions : la fabrication d'une fusée Ariane 5 devra être finie à cette date-là, sans quoi le lancement sera encore repoussé.
En fin 2006, la date de lancement a de nouveau été reportée, cette fois à l'horizon 2009-2010.
Avant KEO, de nombreux vaisseaux spatiaux comportaient des capsules temporelles à destination d’humains ou d’extraterrestres dans un futur éloigné. Le satellite LAGEOS, qui reviendra dans l’atmosphère terrestre d’ici quelque 8,4 millions d’années, contient une plaque indiquant la disposition des continents terrestres dans le passé, le présent et le futur. Pioneer 10 et Pioneer 11 ont tous les deux emporté des plaques montrant en images leur temps et lieu d’origine. Les deux sondes Voyager, les plus connues, contiennent chacune un disque d’or – le Voyager Golden Record – où ont été enregistrés des sons et des images terrestres, avec des instructions d’utilisation et de lecture de ce disque, et bien sûr des données précises localisant la Terre dans l’univers. Sans oublier le récent projet Cosmic Connexion du CNES et en collaboration avec ARTE qui a permis d'envoyer une émission de télévision, montrant à quoi ressemble notre civilisation, dans l'espace a l'attention d'éventuelles extra-terrestres du côté de l'étoile Errai! Et depuis fin septembre vous pouvez continuer à envoyer vos messages vers l'espace grâce au site Web :Le Cosmic Message Le Plus Long !!! La Cosmic connexion continue sur le Web.