Biocarburant - Définition

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L'huile de tournesol fait partie des biocarburants
L'huile de tournesol fait partie des biocarburants

Les biocarburants (ou agrocarburants) au sens strict sont des carburants liquides produits à partir de plantes cultivées. Suivant les filières, on cherche à produire de l'huile (L'huile est un terme générique désignant des matières grasses qui sont à...) ou de l'alcool par fermentation (La fermentation est une réaction biochimique de conversion de l'énergie chimique contenue...) alcoolique de sucres ou d'amidon (L'amidon (du latin amylum, non moulu) est un glucide complexe (polyoside) composé de...) hydrolysé. On y inclut aussi parfois (biocarburants au sens (SENS (Strategies for Engineered Negligible Senescence) est un projet scientifique qui a pour but...) large) les carburants gazeux obtenus à partir de biomasse ( En écologie, la biomasse est la quantité totale de matière (masse) de toutes les espèces...) végétale ou animale (dihydrogène ou méthane) et les carburants solides comme le charbon de bois (Le charbon de bois est obtenu en carbonisant du bois en atmosphère contrôlée (en...).

Pour utiliser les biocarburants dans les moteurs, deux approches sont possibles. Soit on cherche à adapter le biocarburant (Un biocarburant ou agrocarburant est un carburant produit à partir de matériaux...) (par transformation chimique pour obtenir du biodiesel (Le biodiesel, ou biogazole est une alternative au carburant pour moteur diesel classique :...) par exemple) à des moteurs conçus pour fonctionner avec des dérivés du pétrole ; c'est la stratégie (La stratégie - du grec stratos qui signifie « armée » et ageîn qui signifie...) dominante actuellement mais ce n'est pas celle qui a le meilleur bilan énergétique et environnemental. Soit on cherche à adapter le moteur (Un moteur est un dispositif transformant une énergie non-mécanique (éolienne, chimique,...) au biocarburant naturel, non transformé chimiquement. Plusieurs sociétés se sont spécialisées dans ces adaptations. La substitution peut être totale ou partielle. Le moteur (Un moteur (du latin mōtor : « celui qui remue ») est un dispositif...) Elsbett fonctionne par exemple entièrement à l'huile végétale pure. Cette stratégie permet une production locale (décentralisée) des carburants.

Le vocable biocarburant (du grec bios, qui signifie vie, vivant, et du latin carbo, qui signifie carbone, charbon) peut prêter à confusion étant donné que, même s'ils sont obtenus à partir d'êtres vivants, les biocarburants ne sont pas systématiquement issus d'une agriculture biologique (L’agriculture biologique est basée sur la gestion rationnelle de la fraction du sol, dans le...) (agriculture bio). De ce point (Graphie) de vue (La vue est le sens qui permet d'observer et d'analyser l'environnement par la réception et...), le mot agrocarburant (par référence à l'origine agricole du carburant) est préférable bien que moins usité. Les expressions "carburant (Un carburant est un combustible qui alimente un moteur thermique. Celui-ci transforme...) vert (Le vert est une couleur complémentaire correspondant à la lumière qui a une longueur d'onde...)" et "carburant végétal (Les classifications scientifiques classiques regroupent sous le terme végétal...)" sont aussi employées.

Dans le contexte (Le contexte d'un évènement inclut les circonstances et conditions qui l'entourent; le...) des changements climatiques et de la flambée des prix du baril de pétrole (Le pétrole est une roche liquide carbonée, ou huile minérale. L'exploitation de...), les biocarburants sont aujourd’hui souvent présentés comme une alternative énergétique durable. Cependant la fabrication des biocarburants à partir de produits agricoles favorise la déforestation, consomme de l’énergie et fait concurrence à l’alimentation [1]. Leur production uniquement guidée par des impératifs économiques peut conduire à de graves conséquences sociales et/ou environnementales[2]. Par exemple, on détruit aujourd'hui à grande vitesse (On distingue :) les forêts de Malaisie (habitat notamment de l'Orang outan) pour produire de l'huile de palme (L'huile de palme, extraite par pression à chaud de la pulpe des fruits du palmier à huile...). Le prix de la tortilla, aliment de base en Amérique (L’Amérique est un continent séparé, à l'ouest, de l'Asie et...) latine, a récemment flambé (Le Flambé (Iphiclides podalirius) est un papillon de la famille des Papilionidae, de la...) au Mexique du fait de l'exportation du maïs (Le maïs (aussi appelé blé d’Inde au Canada) est une plante tropicale...) vers les USA où il est utilisé pour produire de l'éthanol. Le remplacement de la totalité du pétrole consommé dans le monde (Le mot monde peut désigner :) par les biocarburants de première génération est impossible[3] [4].

Des filières dites de seconde ( Seconde est le féminin de l'adjectif second, qui vient immédiatement après le premier ou qui...) génération (filière éthanol cellulosique et filière (Une filière est une suite de formalités, d'emplois à remplir avant d'arriver à...) huile de microalgue en particulier) promettent de meilleurs résultats.

Les filières de première génération

La filière huile

De nombreuses espèces végétales sont oléifères comme par exemple le karanj, la pourghère (Jatropha curcas), le palmier à huile, le tournesol (Le tournesol, ou grand soleil, est une grande plante annuelle, appartenant à la famille des...) ou le colza (Le colza (Brassica napus ou plus précisément Brassica napus var. napus) est une plante...). Les rendements à l'hectare varient d'une espèce (Dans les sciences du vivant, l’espèce (du latin species, « type »...) à l'autre et sont exceptionnels avec les microalgues[5] [6] [7] [8] [9]. À noter que des huiles de fritures usagées, des huiles d'abattoirs ou de poissonneries, des huiles de vidange peuvent également être utilisées[10]. Un homme (Un homme est un individu de sexe masculin adulte de l'espèce appelée Homme moderne (Homo...) d'affaires norvégien, Lauri Venoy, s'intéresse d'ailleurs à l'utilisation des graisses humaines obtenues par liposuccion (La liposuccion (aussi appelée lipoaspiration ou liposculpture) est une opération de...)[11].

Toute extraction d’huile végétale peut être effectuée par simple pressage à froid (Le froid est la sensation contraire du chaud, associé aux températures basses.) – écrasement, ou par voie chimique, ou une combinaison (Une combinaison peut être :) des deux méthodes. L’utilisation d’un solvant (Un solvant (également nommé en suisse romande thinner pour les solvants puissant) est un...) organique (La chimie organique est une branche de la chimie concernant la description et l'étude d'une grande...) permet d’atteindre un niveau d’extraction de 99 % mais à un coût plus élevé. L'Huile Végétale Brute (L'huile végétale carburant (HVC) est aussi connue sous les noms d'huile végétale pure (HVP) ou...) (HVB, ou HVP) peut être utilisée directement dans les moteurs diesels adaptés (notamment à cause de sa viscosité (La viscosité (du latin viscum, gui) peut être définie comme la résistance...) relativement élevée). Les triglycérides qui constituent les huiles végétales peuvent également être transformés en monoesters méthyliques (Esters Méthyliques d'Huile Végétale - EMHV) et en glycérol (Le glycérol ou la glycérine (C3H8O3) est un polyol. Son nom officiel est le...) par une réaction de trans-estérification avec des molécules de méthanol (Le méthanol, également connu sous le nom d’alcool méthylique, de carbinol,...) (on obtient des esters éthyliques avec l'éthanol). Les molécules plus petites du biodiesel ainsi obtenues peuvent alors être utilisées comme carburant dans les moteurs à allumage (Pour s'enflammer, le mélange air-essence, un gaz contenu dans le cylindre doit subir une...) par compression. Ce biodiesel ne contient pas de soufre (Le soufre est un élément chimique de la famille des chalcogènes, de symbole S et de...), n'est pas toxique et est hautement biodégradable. Le biodiesel est aussi appelé en France diester™.

La filière alcool

La fermentation éthanolique
La fermentation éthanolique

De nombreuses espèce végétales sont cultivées pour leur sucre : c'est le cas par exemple de la canne à sucre (Ce que l'on nomme habituellement le sucre est, dès 1406, une "substance de saveur douce...), de la betterave sucrière (La betterave sucrière est un type de betterave cultivé pour sa racine charnue...), du maïs ou encore du blé (« Blé » est un terme générique qui désigne plusieurs...).

  • Le bio-éthanol est obtenu par fermentation de sucres (sucres simples, amidon hydrolysé) par des levures du genre Saccharomyces. L'éthanol peut remplacer partiellement ou totalement l'essence. Une petite proportion d'éthanol peut aussi être ajoutée dans du gazole (Le gazole (terme recommandé en France par la DGLFLF), ou gas-oil, ou encore gasoil, ou diesel...) mais cette pratique est peu fréquente.
  • L'Ethyl-tertio-butyl-éther (ETBE) est un dérivé (un éther) de l'éthanol. Il est obtenu par réaction entre l'éthanol et l'isobutène et est utilisé comme additif à hauteur (La hauteur a plusieurs significations suivant le domaine abordé.) de 15 % à l'essence en remplacement du plomb (Le plomb est un élément chimique de la famille des cristallogènes, de symbole Pb et...). L'isobutène est obtenu lors du raffinage du pétrole.
  • Le bio-butanol[12] (ou alcool butylique) est obtenu grâce à la bactérie (Les bactéries (Bacteria) sont des organismes vivants unicellulaires procaryotes, caractérisées...) Gram positive anaérobique Clostridium acetobutylicum qui possède un équipement enzymatique lui permettant de transformer les sucres en butanol-1 (fermentation acétonobutylique)[13] [14] [15] [16] [17]. Du dihydrogène (Le dihydrogène est la forme moléculaire de l'élément hydrogène, qui existe...), et d'autres molécules sont également produites : acide acétique (L'acide acétique (du latin acetum) ou acide éthanoïque est un acide carboxylique de...), acide (Un acide est un composé chimique généralement défini par ses réactions...) propionique, acétone (L'acétone en chimie, (nom officiel IUPAC propanone, aussi connue sous les noms de...), isopropanol (L'isopropanol, ou alcool isopropylique est le nom commun pour le propan-2-ol, composé chimique...) et éthanol (voir le schéma des voies métaboliques de Clostridium acetobutylicum). Les entreprises BP et DuPont (DuPont, de son nom complet E.I. du Pont de Nemours et compagnie, est une entreprise...) commercialisent actuellement le biobutanol ; il présente de nombreux avantages par rapport à l'éthanol et est de plus en plus souvent évoqué comme biocarburant de substitution à l'heure (L'heure est une unité de mesure  :) du pétrole cher. Les unités de production du bioéthanol (Le bioéthanol est un biocarburant utilisé dans les moteurs à essence. Le terme...) peuvent être adaptées pour produire le biobutanol[18]
  • Le méthanol (ou "alcool de bois"), obtenu à partir du méthane (Le méthane est un hydrocarbure de formule brute CH4. C'est le plus simple composé de la...)[19] est aussi utilisable, en remplacement partiel (Le mot partiel peut être employé comme :) (sous certaines conditions) de l'essence, comme additif dans le gasoil, ou, à terme, pour certains types de piles à combustible (Un combustible est une matière qui, en présence d'oxygène et d'énergie, peut se...). Le méthanol est cependant très toxique pour l'homme.

Autres filières

La filière gaz (Un gaz est un ensemble d'atomes ou de molécules très faiblement liés et...)

La fermentation méthanique ou méthanisation
La fermentation méthanique ou méthanisation (La méthanisation est le processus naturel biologique de dégradation de la matière...)
  • Le bio-méthane est le principal constituant du biogaz (Le biogaz est le gaz produit par la fermentation de matières organiques animales ou...) issu de la fermentation méthanique (ou méthanisation) de matières organiques animales ou végétales riches en sucres (amidon, cellulose (La cellulose est un glucide constitué d'une chaîne linéaire de molécules de...), plus difficilement les résidus ligneux ) par des bactéries méthanogènes qui vivent dans des milieux anaérobiques. Les principales sources sont les boues des stations d'épuration (la production rend la station au moins en partie autonome en énergie), les lisiers d'élevages, les effluents des industries agroalimentaires et les déchets ménagers. Les gaz issus de la fermentation sont composés de 65 % de méthane, 34 % de CO2 et 1 % d'autres gaz dont le sulfure (En chimie, un sulfure est un composé chimique ou la combinaison de soufre avec un degré...) d'hydrogène (L'hydrogène est un élément chimique de symbole H et de numéro atomique 1.) et le diazote (Le diazote, couramment nommé « azote » de manière incorrecte, est le...). Le méthane est un biocarburant pouvant se substituer au gaz naturel (Le gaz naturel est un combustible fossile, il s'agit d'un mélange d'hydrocarbures présent...) (ce dernier est composé de plus de 95 % de méthane). Il peut être utilisé soit dans des moteurs à allumage commandé (technologie moteurs à essence) soit dans des moteurs dits dual-fuel. Il s'agit de moteurs diesel alimentés en majorité par du méthane ou biogaz et pour lesquels l'explosion (Une explosion est la transformation rapide d'une matière en une autre matière ayant un...) est assurée par un léger apport de biodiesel/huile ou gazole. Lorsqu'il est produit à petite ou moyenne (La moyenne est une mesure statistique caractérisant les éléments d'un ensemble de...) échelle, le méthane est difficile à stocker. Il doit être donc être exploité sur place, en alimentation d'un groupe électrogène (Un groupe électrogène est un dispositif autonome capable de produire de l'électricité. La...) par exemple. Une possibilité en cours de développement est son contrôle (Le mot contrôle peut avoir plusieurs sens. Il peut être employé comme synonyme d'examen, de...) et son traitement pour qu'il puisse être injecté dans les réseaux de gaz naturel, et ainsi s'y substituer en petite partie pour les utilisation traditionnelles qui en sont faites.
  • le dihydrogène (bio-hydrogène) : le reformage du bio-méthane permet de produire du dihydrogène. Ce dernier peut également être produit par voie bactérienne ou microalgale[20] [21] [22] [23].
  • La filière BTL (ou Biomass to liquid) permet d'obtenir des carburants grâce à la procédé Fischer-Tropsch [24].
  • Le gazogène : inventé par Georges Imbert (1884-1950), le gazogène (Le Gazogène, inventé par Georges Imbert, est un appareil permettant de produire un gaz...) est un système qui peut remplacer l'essence dans les moteurs à explosion.

La filière charbon de bois (biocarburant solide)

Le charbon de bois est obtenu par pyrolyse du bois, de la paille ou d'autres matières organiques. Un ingénieur (« Le métier de base de l'ingénieur consiste à résoudre des problèmes de nature...) indien a développé un procédé permettant de pyrolyser les feuilles de cannes à sucre, feuilles qui sont ne sont presque jamais valorisées actuellement.

Les filières de deuxième génération

D'intenses recherches sont en cours afin de transformer la lignine et la cellulose des végétaux (paille, bois, déchets divers) en alcool ou en gaz (filière lignocellulosique-biocombustible
D'intenses recherches sont en cours afin de transformer la lignine (La lignine est un des principaux composants du bois, avec la cellulose, l'hémicellulose et les...) et la cellulose des végétaux (paille, bois, déchets divers) en alcool ou en gaz (filière lignocellulosique-biocombustible
Les termites possèdent des bactéries capables de transformer de manière efficace et économique les déchets de bois en sucres pour la production d'éthanol
Les termites possèdent des bactéries capables de transformer de manière efficace et économique les déchets de bois en sucres pour la production d'éthanol
Il en existe environ 100 000 espèces de diatomées (microalgues) connues dans le monde - Plus de 400 nouveaux taxons sont décrits chaque année. Certaines espèces sont particulièrement riches en huile.
Il en existe environ 100 000 espèces de diatomées (microalgues) connues dans le monde - Plus de 400 nouveaux taxons sont décrits chaque année (Une année est une unité de temps exprimant la durée entre deux occurrences d'un évènement lié...). Certaines espèces sont particulièrement riches en huile.
La production de 100 000 litres d'éthanol par fermentation alcoolique de sucres s'accompagne de la production de 30 000 litres de CO2. Ce CO2 peut être utilisé pour doper la croissance des microalgues (photo : distillerie de Whisky)
La production de 100 000 litres d'éthanol par fermentation alcoolique de sucres s'accompagne de la production de 30 000 litres de CO2. Ce CO2 peut être utilisé pour doper la croissance des microalgues (photo : distillerie de Whisky)

Des biocarburants de 2e génération ?

Un inconvénient majeur pour le développement des carburants de première génération est qu'ils entre en compétition avec les cultures alimentaires[25] et avec les écosystèmes à biodiversité (La biodiversité est la diversité naturelle des organismes vivants. Elle s'apprécie...) élevée[26]. De nouvelles filières, aux meilleurs rendements et plus intéressantes sur le plan environnemental émergent progressivement.

  • La transformation de la lignine et de la cellulose (du bois, de la paille) en alcool ou en gaz (filière lignocellulosique-biocombustible[27] [28] ) fait l'objet (De manière générale, le mot objet (du latin objectum, 1361) désigne une entité définie dans...) d'intenses recherches dans le monde entier. Les technologies de la transformation de la cellulose (la macromolécule (Une macromolécule est une très grande molécule. La notion de macromolécule a...) la plus commune sur terre) sont complexes, allant de la dégradation enzymatique à la gazéification (La gazéification est un procédé qui permet de convertir des matières...). Des entreprises canadiennes (comme par exemple Iogen[29] ), américaines (Broin Co.) et deux universités suédoises (Usine pilote d'Örnsköldsvik[30] ) passent actuellement à la phase (Le mot phase peut avoir plusieurs significations, il employé dans plusieurs domaines et...) de production industrielle d'éthanol cellulosique.
  • Selon le directeur du Programme des Nations Unies pour l'Environnement (L'environnement est tout ce qui nous entoure. C'est l'ensemble des éléments naturels et...), les termites possèdent des bactéries capables de transformer "de manière efficace et économique les déchets de bois en sucres pour la production d'éthanol"[31]. Les enzymes trouvées dans le tube digestif des termites et produites par ces bactéries symbiotiques sont en effet capables de convertir le bois en sucre en 24 heures[32] Le potentiel de la filière cellulosique est énorme et les technologies évoluent rapidement.
  • C'est probablement à partir de cultures de microalgues[33] [34] [35] [36] [37], 30 à 100 fois plus efficaces que les oléagineux terrestres, que des biocarburants pourront être produits avec les meilleurs rendements, rendant ainsi envisageable une production de masse (Le terme masse est utilisé pour désigner deux grandeurs attachées à un...) sans déforestation massive (Le mot massif peut être employé comme :) ni concurrence avec les cultures alimentaires. Pour obtenir un rendement optimal en huile, la croissance des microalgues doit s'effectuer avec une concentration en CO2 d'environ 13%. Ceci est possible à un coût très faible grâce à un couplage avec une source de CO2, par exemple une centrale thermique (Une centrale thermique est une centrale électrique qui produit de l'électricité...) au charbon, au gaz naturel, au biogaz, ou à une unité de fermentation alcoolique. La fermentation des sucres (provenant directement de plantes comme la canne à sucre, de la betterave (La betterave est une plante cultivée pour sa racine charnue utilisée comme légume...) sucrière, de l'hydrolyse de l'amidon du blé, du maïs, ou encore de l'hydrolyse de la cellulose présente dans le bois ainsi que les tiges et les feuilles de tous types de végétaux) en éthanol génère de grandes quantités de CO2 (à concentration élevée) qui peuvent nourrir les microalgues. La production de 50 litres d'éthanol par fermentation alcoolique s'accompagne de la production de 15 litres de CO2. En ce qui concerne la filière huile, les tourteaux obtenus après extraction de l'huile végétale (Jatropha curcas, karanj, saijan, tournesol, colza etc.) peuvent servir à produire du biogaz (méthane). Le méthane peut alimenter une centrale thermique (La thermique est la science qui traite de la production d'énergie, de l'utilisation de...) (production d'électricité) et le CO2 libéré peut aussi nourrir les microalgues. Le bilan carbone global et le caractère durable de la filière dépend donc de la source de C02 utilisée. Le couplage filière éthanol cellulosique - filière microalgue est une voie d'avenir dans la perspective d'un développement durable (Le développement durable (traduction de Sustainable development) est une nouvelle conception...). A noter que la croissance des microalgues est bien entendu possible dans les conditions atmosphériques naturelles (concentration en CO2 de 380ppm), mais les rendements sont alors beaucoup plus faibles.
Fruits de Jatropha curcas
Fruits de Jatropha curcas
  • Jatropha curcas, un arbuste qui pousse (Pousse est le nom donné à une course automobile illégale à la Réunion.) en zone aride et qui produit en moyenne 1892 litres d'huile par hectare et par an, est également une plante (Les plantes (Plantae Haeckel, 1866) sont des êtres pluricellulaires à la base de la...) très prometteuse. Sa culture (La définition que donne l'UNESCO de la culture est la suivante [1] :) (réalisée de manière éco-responsable) permet en particulier de lutter contre la désertification (La désertification est un phénomène naturel ou non qui a pour origine des variations...) (photos ci-contre). A l'occasion du Biofuel Summit 2007[38] qui s'est tenu à Madrid (Madrid est la capitale de l'Espagne. Ville la plus vaste et la plus peuplée du pays, c'est le...), le spécialiste néerlandais Winfried Rijssenbeek (RR Energy)[39] a fait la promotion des qualités de cette euphorbiacée : "Cette plante, qui produit des graines oléagineuses, est une alternative intéressante aux palmiers à huile et au soja pour le sud (Le sud est un point cardinal, opposé au nord.). En premier lieu parce qu'elle n'est pas comestible et donc n'entre pas en concurrence avec le secteur alimentaire. Autre avantage, Jatropha curcas peut être cultivé sur des sols difficiles, impropres aux autres cultures et permet de lutter contre la désertification"[40].
  • Pongamia pinnata (ou Karanj) est un arbre (Un arbre est une plante terrestre capable de se développer par elle-même en hauteur, en...) à croissance rapide, fixateur d'azote (L'azote est un élément chimique de la famille des pnictogènes, de symbole N et de...), très résistant à la sècheresse, qui pousse en plein soleil (Le Soleil (Sol en latin, Helios ou Ήλιος en grec) est l'étoile...), sur des sols difficiles, même sur des sols salés, et producteur d'huile. L'Inde encourage actuellement fortement la plantation (Une plantation est une exploitation agricole en monoculture de cultures à forte valeur...) de cet arbre (ainsi que de l'arbuste Jatropha curcas) dans les zones impropres aux cultures traditionnelles, ceci dans l'optique (L'optique est la branche de la physique qui traite de la lumière, du rayonnement...) de produire de l'huile végétale. Les rendements moyens sont de 5 tonnes de graines/ha/an (1,7 tonnes d'huile et 5,3 tonnes de cakes) la dixième année, ce qui est excellent.
  • D'autres espèces oléifères cultivables en zone aride offrent également des perpectives très intéressantes : Madhuca longifolia (Madhuca longifolia L. est un arbre à croissance rapide d'environ 20 mètres de haut,...) (Mahua) - Moringa oleifera (Moringa oleifera, souvent appelée simplement moringa, est une espèce de petit arbre...) (Saijan) - Cleome viscosa (Cleome viscosa est une espèce de plantes herbacées communes de la famille des Cleomaceae....) etc.

La polyculture (association de plusieurs espèces) est de loin préférable d'un point de vue environnemental aux monocultures. On peut ainsi envisager de planter des forêts où se mélangent Mahua, Saijan, Karanj ainsi que d'autres essences utiles aux populations locales.

À noter que le bilan énergétique ainsi que le bilan carbone sont toujours bien meilleurs quand on adapte le moteur à l'huile végétale pure (moteur Elsbett par exemple) plutôt que d'adapter l'huile végétale (transformation chimique en biodiesel, processus lourd) à des moteurs conçus pour fonctionner avec des dérivés du pétrole.

Une équipe de l'université (Une université est un établissement d'enseignement supérieur dont l'objectif est la...) du Wisconsin, dirigée par James Dumesic a exposé en juin 2007 dans la Nature un nouveau procédé de transformation de l'amidon afin de produire un nouveau carburant liquide (La phase liquide est un état de la matière. Sous cette forme, la matière est...), le diméthylfurane[41]. Ses propriétés semblent plus avantageuses que celles de l'éthanol.

Bilan

Bilan économique et intérêt géostratégique des biocarburants

Evolution de la part importée dans la consommation totale de pétrole aux USA.  Georg W. Bush, discours sur l'état de l'union, 31 janvier 2006 :
Evolution de la part importée dans la consommation totale de pétrole aux USA. Georg W. Bush, discours sur l'état de l'union, 31 janvier 2006 : "Nous avons un problème. L’Amérique est dépendante du pétrole qui vient souvent d’endroits instables".
L'homme émet chaque année 24 milliards de tonnes de C02 dans l'atmosphère. La concentration de ce gaz à effet de serre a augmenté de 30% en un siècle - Tous les pays membres de la Convention-cadre des Nations unies sur les changements climatiques ont pour objectif de stabiliser les concentrations de gaz à effet de serre dans l'atmosphère à un niveau qui empêche toute perturbation anthropique dangereuse du système climatique.
L'homme émet chaque année 24 milliards de tonnes de C02 dans l'atmosphère (Le mot atmosphère peut avoir plusieurs significations :). La concentration de ce gaz à effet de serre (L'effet de serre est un processus naturel qui, pour une absorption donnée d'énergie...) a augmenté de 30% en un siècle (Un siècle est maintenant une période de cent années. Le mot vient du latin saeculum, i, qui...) - Tous les pays (Pays vient du latin pagus qui désignait une subdivision territoriale et tribale d'étendue...) membres de la Convention-cadre des Nations unies sur les changements climatiques ont pour objectif de stabiliser les concentrations de gaz à effet de serre (Une serre est une structure généralement close destinée à la production...) dans l'atmosphère à un niveau qui empêche toute perturbation anthropique dangereuse du système climatique (Le système climatique est l'ensemble des interactions entre l'atmosphère, les eaux de...).

Une grande partie de la production pétrolière à lieu dans des pays instables : Irak, Nigéria, Venezuela, Iran. Les biocarburants permettent aux pays qui les produisent de devenir moins dépendants sur le plan énergétique. [42] [43]

Chiffres clés[44] [45] :

  • Production mondiale d'EMHV (biodiesel, "Diester (Le biodiesel, biogazole ou B100 (B20, B5, B2, etc) est un carburant obtenu à partir d'huile...)") en 2005 ~ 4 millions de tonnes (Allemagne : 45% de la production mondiale - France : 15% - Italie : 11% - USA : 7%)
  • Production mondiale d'éthanol en 2005 : 36 millions de tonnes dont 75 % utilisés pour la carburation (37% de la production mondiale : Amérique du sud - 36% : Amérique du nord (Le nord est un point cardinal, opposé au sud.) et Amérique centrale (L'Amérique centrale est la partie du continent américain située entre la...) - Asie : 15% - Europe : 10%)
  • Consommation mondiale de pétrole dans les transports routiers en 2005 : 1,6 milliards de tonnes

"En 2005, la production européenne d'éthanol "carburant" a été de 750 000 tonnes pour 950 000 tonnes consommées : 200 000 t ont donc été importées. Premier producteur jusqu’en 2001, la France est désormais devancée par l’Espagne, la Suède et l'Allemagne. En ce qui concerne la filière EMHV, la production a augmenté de manière très importante sur les 5 dernières années (taux de croissance moyen annuel : 35 %). La France a produit 492 000 tonnes en 2005, dont une partie à été exportée vers l'Allemagne. L’Allemagne est désormais le principal producteur et consommateur européen d’EMHV : 1,7 Mt ont été produits en 2005 à comparer avec les 450 000 tonnes produits en 2002, soit une multiplication par presque 4." - Source : IFP [46]

Les deux plus grands producteurs de bioéthanol sont les États-Unis et le Brésil avec 16 et 15,5 milliards de litres produits en 2005. Union européenne : 900 millions de litres (le principal producteur est l'Espagne)[47].

Les différentes filières de biocarburants permettent de stimuler l'activité (Le terme d'activité peut désigner une profession.) agricole et sont génératrices d'emplois à tous les niveaux de la chaîne (Le mot chaîne peut avoir plusieurs significations :) de production. A noter que la synthèse de biocarburants à l'échelle locale ( huile végétale carburant (L'huile végétale carburant (HVC), aussi connue sous les noms d'huile végétale...) par exemple) conduit à une autonomie énergétique des agriculteurs, à une réduction du transport (Le transport, du latin trans, au-delà, et portare, porter, est le fait de porter quelque chose, ou...) des carburants, et permet enfin de vivifier le tissu socio-économique rural.

  • Statégies nationales :

Bilan social

Les biocarburants de la faim (La faim désigne la sensation, apparaissant après un certain temps sans manger, qui pousse...)

Une part croissante des terres agricoles tend à être utilisée pour produire des biocarburants (filière alcool ou filière huile). Il en résulte une hausse des prix de certains aliments de base. Le cours du maïs, utilisé pour produire l'éthanol, a atteint en 2006 son plus haut niveau depuis 10 ans à la bourse de Chicago (Chicago est une mégapole des États-Unis, située dans la partie nord du Middle West, à...), du fait d'un déséquilibre de l'offre et de la demande physique (La physique (du grec φυσις, la nature) est étymologiquement la...) accompagné par des opérations à terme de certains fonds de placement (hedge funds). Cela s'est répercuté sur le coût de la vie au Mexique et dans d'autres pays d'Amérique latine où la farine de maïs est l'une des bases de l'alimentation [48] [49] [50] [51] [52] . Cette hausse peut se répercuter sur le prix d'autres produits agricoles. Les experts de la Deutsche Bank estiment que cela sera le cas pour la viande bovine (le bétail est nourri au maïs). En Allemagne, où 16 % des surfaces de cultures sont actuellement destinées à la production de biocarburants, le prix du malt à doublé en 2006, entraînant une hausse du prix de la bière.[53] [54] Les biocarburants de deuxième génération (microalgues, plantes oléifères des zones arides etc.) permettent de résoudre ce problème de compétition avec les cultures à vocation alimentaire.

Bilan environnemental

Impacts sur la biodiversité, la ressource eau (L’eau est un composé chimique ubiquitaire sur la Terre, essentiel pour tous les...) et les sols

Le développement exponentiel des cultures de palmier à huile en Malaisie et en Indonésie et la destruction corrélative des forêts constitue une grave menace pour l'Orang-outan, une espèce au bord de l'extinction
Le développement exponentiel des cultures de palmier à huile en Malaisie et en Indonésie (L'Indonésie, officiellement la République d'Indonésie (en indonésien Republik...) et la destruction corrélative des forêts constitue une grave menace pour l'Orang-outan (L’orang-outan (Pongo pygmaeus), aussi orthographié orang-outang, est un singe...), une espèce au bord de l'extinction (D'une manière générale, le mot extinction désigne une action consistant à éteindre quelque...)

Pour produire le biocarburant, il faut des engrais (Les engrais sont des substances, le plus souvent des mélanges d'éléments...) dont la fabrication, le transport (Le transport est le fait de porter quelque chose, ou quelqu'un, d'un lieu à un autre, le plus...) et la distribution est coûteuse en énergie (Dans le sens commun l'énergie désigne tout ce qui permet d'effectuer un travail, fabriquer de la...), il faut semer, cultiver, traiter les plantes à très grande échelle (La grande échelle, aussi appelée échelle aérienne ou auto échelle, est un...) pour subvenir aux besoins actuels de nos sociétés. Dans une étude [55] parue dans Bioscience, les chercheurs Marcelo Dias de Oliveira et al, (Université d'Etat de Washington) concluent que la filière éthanol à partir de canne à sucre réduit la biodiversité, augmente l'érosion du sol, et consomme de grandes quantités d'eau, notamment pour le nettoyage des cannes à sucre (de l'ordre de 3.900 litres par tonne).

Au Brésil, pour pouvoir produire de l'ethanol, on pratique le défrichage de la terre (La Terre est la troisième planète du Système solaire par ordre de distance...) par brulis, détruisant la vie du sol et impliquant l'usage (L’usage est l'action de se servir de quelque chose.) massif (Le mot massif peut être employé comme :) d'engrais pour rendre "fertile" la terre.

Dukes estime que le remplacement des carburants fossiles par une combustion (La combustion est une réaction chimique exothermique d'oxydoréduction. Lorsque la...) de végétaux actuels correspondrait au moins à 22% de la production végétale terrestre (y compris des végétaux marins), augmentant ainsi de 50% l'appropriation de cette ressource par l'homme, et compromettant la survie des autres espèces qui en dépendent.[56]

Tyler Volk, professeur du Earth Systems Group du département de biologie (La biologie, appelée couramment la « bio », est la science du vivant....) de l'université de New York (L’Université de New York (en anglais : New York University : NYU,...), estime que " la production massive d'éthanol pourrait augmenter la pression sur les terres cultivables, faire monter les prix de la nourriture et accélérer la déforestation".[57]

Le caractère durable de la production de biocarburants peut être effectivement mis à mal si elle est réalisée de manière intensive : consommation de grandes quantités d'eau, pollution (La pollution est définie comme ce qui rend un milieu malsain. La définition varie selon le...) des eaux par l'usage d'engrais et pesticides, épuisement des sols[58]. Selon les estimations des Les amis de la Terre, la plantation de palmiers à huile a été responsable responsable de 87 % de la déforestation en Malaisie entre 1985 et 2000. 4 millions d’hectares de forêts ont ainsi été détruites à Sumatra (Sumatra est une île indonésienne située sur l'équateur. Son nom vient de...) et Bornéo (Bornéo est une île du sud-est asiatique (Insulinde).). 6 millions d’hectares en Malaisie et 16,5 millions en Indonésie sont programmés pour disparaître. La menance est sérieuse. "Même le fameux Parc National de Tanjung Puting au Kalimantan a été mis en pièce par des planteurs. Les orang-outans en liberté sont voués à disparaître. Les rhinocéros de Sumatra (Le rhinocéros de Sumatra (Dicerorhinus sumatrensis) est la seule espèce toujours...), les tigres, les gibbons, les tapirs, les nasiques et des milliers d’autres espèces pourraient prendre la suite." [59]. D'autres pays sont concernés : le Brésil (destruction de la forêt (Une forêt ou un massif forestier est une étendue boisée, relativement dense,...) amazonienne pour réaliser des monocultures de de canne à sucre), le Kenya, le Congo, le Nigeria, le Liberia, le Brésil, la Colombie, ou encore le Mexique.

L'intérêt (ou pas) du recours à des plantes, des levures ou des bactéries OGM qui permettent d'obtenir de meilleurs rendements est sujet à controverse.

Économies énergétiques et émission de gaz à effet de serre

L'homme émet chaque année 24 milliards de tonnes de C02 dans l'atmosphère. Les émissions massives de gaz à effet de serre (C02, CH4 etc.) sont à l'origine du réchauffement climatique (Le réchauffement climatique, également appelé réchauffement planétaire, ou...) [60].

La combustion des énergies fossiles (pétrole, charbon, gaz naturel) conduit à la libération de CO2 dans l'atmosphère, carbone qui était piégé dans le sous-sol depuis des millions d'années (d'où le terme d'énergie fossile). Il provient de la décomposition (En biologie, la décomposition est le processus par lequel des corps organisés, qu'ils...) de la faune et de la flore (La flore est l'ensemble des espèces végétales présentes dans un espace...) qui ont vécu sur la Terre auparavant. La consommation de ces hydrocarbures degage dans l'atmosphère du CO2 qui était sorti du cycle du carbone depuis des millions d'années.

Les biocarburants sont aujourd'hui présentés comme une alternative durable au pétrole. En effet le carbone que l’on retrouve dans le biocarburant (filière huile ou filière éthanol) a préalablement été fixé par les plantes (colza, blé, maïs...) lors de la photosynthèse (La photosynthèse (grec φῶς phōs, lumière et...). Le bilan carbone semble donc, a priori, neutre.

Cependant dans une étude [61] [62] publiée dans Nature resources research, les chercheurs David Pimentel et Tad Patzek de l'université de Cornell et de Berkeley concluent "qu'il n'y a aucun bénéfice énergétique à utiliser la biomasse des plantes pour fabriquer du carburant." Le process de fabrication d'éthanol à partir de maïs exigerait en effet 29% d'énergie de plus que celle que l'éthanol peut produire comme carburant, et celle du bois 57% de plus. Les résultats du biodiesel apparaissent du même ordre avec un besoin (Les besoins se situent au niveau de l'interaction entre l'individu et l'environnement. Il est...) en énergie pour le produire 27% plus important que l'énergie dégagée en tant que carburant pour le soja, et 118% pour le tournesol (...) ".

L'émission de carbone de toute la filière resterait supérieure au recyclage (Le recyclage est un procédé de traitement des déchets industriels et des déchets ménagers qui...) du carbone car, selon eux, d'autres facteurs ne sont pas pris en compte ou sont négligés :

  • Le CO2 émis à la fabrication et lors du conditionnement, transport et épandage des pesticides et des engrais, fabriqués à partir de pétrole,
  • L'énergie nécessaire sous forme de produits pétroliers à la fabrication des outils agricoles et des biocarburants eux-mêmes,
  • L'énergie liée au drainage et à l'irrigation (L’irrigation est l'opération consistant à apporter artificiellement de l’eau à des...).

Pour déterminer s'il y a un réel gain en terme d'émission de CO2, il s'agit de faire le bilan énergétique de la production de biocarburant. En France, l'ADEME et le Réseau (Un réseau informatique est un ensemble d'équipements reliés entre eux pour échanger des...) Action Climat (Le climat correspond à la distribution statistique des conditions atmosphériques dans une...) publient des études sur l'interêt des biocarburants pour réduire les emmissions de gaz à effet de serre.

L'ADEME a réalisé une synthèse des différentes études, en normalisant les résultats. Conclusion du rapport de synthèse (2006) [63] : " Alors que les résultats publiés sont radicalement différents et donnent lieu à des conclusions opposées, les résultats normalisés permettent de tirer une conclusion commune aux trois études : l’éthanol et le biodiesel permettent tous deux de réduire la dépendance aux énergies non renouvelables par rapport aux carburants fossiles. En ce qui concerne les GES, les indicateurs publiés soulignent les mêmes bénéfices des biocarburants par rapport aux carburants fossiles."

Selon le Réseau Action Climat, dans une étude publiée en mai 2006[64], les résultats de la filière ethanol présentent une économie énergetique limitée, très relative pour l'ETBE (L´ETBE (éthyl tertio butyl éther) est un carburant obtenu par une synthèse...), voire négative pour l'ethanol de blé, et permettent quelques économies de GES. A condition que la valorisation des coproduits (par la filière éthanol cellulosique ou par méthanisation par exemple) soit effective.

Toujours selon la même étude, la filière oléagineuse est beaucoup plus interessante surtout en ce qui concerne l'huile pure. Le bilan énergétique ainsi que le bilan carbone sont toujours bien meilleurs quand on adapte le moteur à l'huile végétale pure ( moteur Elsbett par exemple) plutôt que d'adapter l'huile végétale (transformation chimique en biodiesel, processus lourd) à des moteurs conçus pour fonctionner avec des dérivés du pétrole. A plus forte raison si l'on préfère des plantes pérennes implantées dans des zones où elles n'entrent pas en concurences avec d'autres. Des plantes qui peuvent se développer en zone aride comme Jatropha curcas, Pongamia pinnata ou Madhuca longifolia pourraient présenter de biens meilleurs résultats.

Economie energétique et Indicateur d'emmission de GES,[65]
dans l’hypothèse où les coproduits sont efficacement valorisés en alimentation animale.
Essence classique

[66]

Éthanol de blé Éthanol de maïs Éthanol de betteraves ETBE Ester (En chimie, la fonction ester désigne un groupement d'atomes formé d'un atome de carbone...) méthylique

d'huile de colza (L'huile de colza (canola au Canada) est une huile végétale que l'on obtient par...) (EMHV)

Huile brute de colza
  • EE = 0,87
  • IES= 85,9 gr éq CO²/MJ .
  • EE = 1,35
  • IES environ 47 g eqCO2/MJ
  • EE = 0,98
  • IES environ 65 g éqCO2/MJ
  • EE = 1,25
  • IES environ 59g éqCO2/MJ
  • EE = 0,93
  • IES de 75,2 gr éq CO²/MJ
  • EE = 2,23
  • IES environ 25,8 g éqCO2/MJ
  • EE =3,80
  • Indicateur effet de serre de 4 à 10,5 g éqCO2/MJ contre 79,3 pour le gazole

IES comparé à l'essence ordinaire :

55%

76%

69%

88%

33%

9%

Economie energétique et Indicateur d'emmission de GES,[67]
sans la valorisation des coproduits
Éthanol de blé Éthanol de betteraves Ester méthylique

d'huile de colza (EMHV)

Huile brute de colza
  • EE = 1,06
  • IES 79,1 à 97,2 éq CO²/MJ
  • EE = 1,14
  • IES 67,0 à76,6g éq CO²/MJ
  • EE = 1,66
  • 49,6 à 63,2 g éq CO²/MJ
  • EE = 1,88
  • IES 51,2 à 69,8g éq CO²/MJ contre 79,3 pour le gazole

IES comparé à l'essence ordinaire :

98%

83%

71%

76%

L'utilité des biocarburants dépend ainsi de façon importante et de la filière choisie, et de la valorisation effective des coproduits. D'où l'importance de leur trouver des débouchés, notamment pour les tourteaux de colza et de tournesol. [68]

En France, d'après le ministère de l'industrie [69] [70] , deux principaux biocarburants sont utilisés à l'heure (L’heure est une unité de mesure du temps. Le mot désigne aussi la grandeur...) actuelle : l'ETBE (éthyl tertio butyl éther, à partir de l'ethanol) pour les véhicules essence (90% de la consomation de biocarburant en France) et l'EMHV (biodiesel ou Diester) pour les vehicules diesel. Coté ethanol l'ETBE qui reçoit la préférence du ministère par rapport à l'E85, plus riche (85%) en ethanol : Au plan technique, l'ETBE est la meilleure façon d'incorporer de l'éthanol au carburant, grâce à son indice d'octane élevé autant qu'à sa faible volatilité (En finance, la volatilité est une mesure de l'instabilité du cours d'un actif financier. Elle...). Cette conclusion technique fait l'objet d'un consensus dans les milieux professionnels.. [71] Ce qui amene le Réseau Action Climat à dire : Le plan gouvernemental ambitieux et coûteux qui prévoit de remplacer 7% des carburants pétroliers par des agrocarburants d’ici 2010 diminuerait les émissions de GES des transports routiers de moins de 7% (alors que les transports routiers en France ont vu leurs émissions de GES augmenter de +23% depuis 1990). [72]

Au niveau mondial, la production de biocarburants en 2005 était de 37 millions de tonnes (Mt) pour le bioethanol et 3,2 Mt pour le biodiesel [73]

Mais, en accentuant la pression sur les terres cultivables, la demande de maïs, huile de palme et huile de colza induite par la production des biocarburants participe à la destruction de forêts tropicales. Le Réseau Action Climat met en avant les conséquences écologiques de la déforestation induite par la production des biocarburants. Plusieurs autres études dont un rapport du Department for Transport britannique sur les biocarburants notent l'urgence de stopper la déforestation en zone tropicale. [74].

La déforestation en Malaisie et en Indonésie pour planter des palmiers à huile, et au Brésil pour planter de la canne à sucre (filière éthanol) nuit ainsi au bilan environnemental des biocarburants. Selon l'ONG Via Campesina la déforestation pourrait conduire à rendre les biocarburants pire que le pétrole qu'ils remplacent. [75]

D'après le Global Canopy Programme [76] , regroupant les leaders scientifiques sur le sujet des forêt tropical, la déforestation est une des principales responsable des emmissions de gaz à effet de serre. Avec 25% des emmissions totales elle n'est devancée que par l'énergie, mais bien au dessus des transports (14%).

Plusieurs articles récents [77] [78] [79] dénoncent dans les biocarburants un mirage qui nous ferait perdre de vue l'essentiel : stopper la deforestation et diminuer la consomation de carburant. Le danger est que la production de biocarburants accompagne une consomation croissante de carburant, se bornant à en faciliter l'approvisionement.

Biocarburants et qualité de l'air (L'air est le mélange de gaz constituant l'atmosphère de la Terre. Il est inodore et...)

La combustion du bioéthanol produit davantage d'aldéhydes que l'essence, mais ceux du bioéthanol sont moins toxiques (acétaldéhydes contre formaldéhydes pour l'essence). Selon Mark Jacobson[80] de l'université de Stanford, la combustion de l'éthanol entraine la formation d'oxydes d’azote et de composés organiques volatils (COV), qui eux réagissent pour former de l’ozone, principal responsable de la formation du smog. "Une hausse même modeste de l'ozone (L’ozone (ou trioxygène) est un composé chimique comportant 3 atomes...) dans l'atmosphère peut être à l'origine d'une augmentation des cas d'asthme (L'asthme (phon. : [asm]) du latin asthma signifiant « respiration...), d'un affaiblissement du système immunitaire (Le système immunitaire d'un organisme est un ensemble coordonné d'éléments de...). Selon l'Organisation (Une organisation est) Mondiale de la Santé (La santé est un état de complet bien-être physique, mental et social, et ne consiste...), plus de 800 000 personnes meurent annuellement dans le monde à cause de l'ozone et de la pollution atmosphérique."[81] - " Au final, l’incidence des cancers liés à l’E85 serait similaire à ceux liés à l’essence. Par ailleurs, dans certaines régions du pays, l’utilisation du E85 aurait pour conséquence d’augmenter la concentration en ozone, un parfait ingrédient du brouillard ".

Possibilité de remplacement des énergies fossiles

En 2003, le biologiste (Sur les autres projets Wikimédia :) Jeffrey Dukes[82] a calculé que les énergies fossiles brûlées en un an (1997) provenaient d’une masse de matière organique (La matière organique (MO) est la matière carbonée produite en général par...) préhistorique qui représentait plus de 400 fois la production annuelle actuelle de matière (La matière est la substance qui compose tout corps ayant une réalité tangible. Ses...) organique de notre planète (Une planète est un corps céleste orbitant autour du Soleil ou d'une autre étoile de...)[83] [84]. Dans le même article, Dukes estime que le remplacement des carburants fossiles par une combustion de végétaux actuels correspondrait au moins à 22% de la production végétale terrestre (y compris des végétaux marins), augmentant ainsi de 50% l'appropriation de cette ressource par l'homme, et compromettant la survie des autres espèces qui en dépendent.

L’obtention de ces biocarburants nécessite d'importantes surfaces cultivables. Selon Jean Marc Jancovici [85], Ingénieur Conseil spécialiste des émissions des gaz à effet de serre, il faudrait par exemple cultiver 118% de la surface (Une surface désigne généralement la couche superficielle d'un objet. Le terme a...) totale de la France en tournesol pour remplacer l’intégralité des 50Mtep de pétrole consommées chaque année par les français dans les transports (104% de la surface nationale avec le Colza, 120% avec la betterave et 2700% avec le blé).Pour remplacer totalement la consommation de carburants fossiles par des biocarburants, il faudrait... plusieurs fois la surface terrestre. Les biocarburants ne seront qu'un appoint tant que nous ne passons pas à l'ère des biocarburants de seconde génération. Pour Jean-Marc Jancovici (Jean-Marc Jancovici, né en 1962, est un ingénieur français, spécialiste dans le...), les biocarburants sont donc un intéressant problème de politique agricole, mais un élément négligeable d'une politique énergétique (La politique énergétique est la politique adoptée par une entité vis-à-vis...). [86]

La directive européenne 2003/30/CE demande à ce qu'en 2010 les biocarburants représentent 5,75% de la consomation. [87] La France prévoit de monter ce taux à 10%. Le gouvernement britanique espère que les biocarburants puisse fournir en 2050 un tiers de la demande en carburant, dont on prevoit l'augmentation.[88]

Historique des biocarburants

"L'usage des huiles végétales comme carburant automobile (Une automobile, ou voiture, est un véhicule terrestre se propulsant lui-même à l'aide d'un...) est aujourd'hui insignifiant. Mais à l'avenir, ces huiles pourraient devenir aussi importantes que le pétrole ou le charbon aujourd'hui", Rudolf Diesel (Rudolf Christian Karl Diesel est un ingénieur allemand, né le 18 mars 1858 à Paris...), 1912

Les biocarburants sont apparus parallèlement à la naissance l'industrie automobile ; Nikolaus Otto (Nikolaus August Otto (Holzhausen 14 juin 1832 - Cologne 28 janvier 1891) est un inventeur...), inventeur du moteur à explosion (Le moteur à explosion est un moteur à combustion interne principalement utilisé pour...), avait conçu celui-ci pour fonctionner avec de l'éthanol. La Ford T (Première voiture au monde à avoir été assemblée en chaîne de montage, la Ford T fut produite...) (produite de 1903 à 1926) roulait avec cet alcool. Rudolf Diesel, inventeur du moteur à combustion faisait tourner ses machines à l'huile d'arachide (L’arachide (Arachis hypogaea) (aussi appelée cacahuète (ou cacahouète en...).

Au milieu du XXe siècle, quand le pétrole devint abondant et bon marché, les industriels et les consommateurs se désintéressèrent des biocarburants. Le premier et second choc (Dès que deux entitées interagissent de manière violente, on dit qu'il y a choc, que ce soit de...) pétrolier (Un pétrolier est un navire citerne servant à transporter le pétrole ainsi que ses...) (1973 et 1979) les rendirent à nouveau attractifs. De nombreuses études furent ainsi menées à la fin des années 1970 et au début des années 1980. Aux États-unis, les travaux du NREL (National Renewable Energy Laboratory, US Department of Energy, DOE) sur les énergies renouvelables ont commencé dans les années 1970 dans le contexte du peak oil américain, qui avait d’ailleurs été prévu dès 1956 par le géophysicien King Hubert. Il est alors apparu indispensable au gouvernement américain de se tourner vers des sources pétrolières étrangères ou de développer d’autres carburants.

Avec le contre-choc pétrolier de 1986 (baisse des prix du pétrole), et le lobbying des multinationales pétrolières, l'enthousiasme pour les biocarburants retomba. À partir de l'année 2000, la nouvelle hausse du prix du baril de pétrole, l'arrivée annoncée du pic pétrolier (Un pic pétrolier désigne le sommet de la courbe qui caractérise la production...), la nécessité de lutter contre l'effet de serre et enfin les menaces sur la sécurité d'approvisionnement ont conduit les gouvernements à multiplier les discours et les promesses d'aides (AIDES est une association française de lutte contre le VIH/Sida et les Hépatites virales,...) pour le secteur des biocarburants. George Bush dans son discours de l'union de janvier 2006, a déclaré que l'objectif des USA est de réduire de 75 % les importations de pétrole en provenance du Proche-Orient (Le Proche-Orient est une région d'Asie et d'Afrique comprenant les pays du sud-est du bassin...) dès 2025. La Commission européenne souhaite que les pays membres incluent au moins 5,75 % de biocarburants dans l'essence, en subventionnant les biocarburants. Enfin la Suède a comme objectif de devenir indépendante d'un point de vue énergétique dès 2020.

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