Un centre de traitement des données est un service généralement utilisé pour remplir une mission critique relative à l'informatique et à la télématique. Il comprend en général un contrôle sur l'environnement (climatisation, système de prévention contre l'incendie, etc.), une alimentation d'urgence et redondante, ainsi qu'une sécurité physique élevée.
La tâche principale du centre est d'offrir une bonne connexion internet et un lieu de traitement de l'information. En conséquence, il est possible de déployer différentes applications logicielles pour les tâches essentielles à l'activité des clients. Parmi ces applications, on retrouve des gestionnaires de bases de données, des serveurs de fichiers et des serveurs d'applications.
Un centre de traitement des données se présente comme un lieu où se trouvent différents équipements électroniques, surtout des ordinateurs et des équipements de télécommunications. Comme son nom l'indique, il sert surtout à traiter les informations nécessaires aux activités d'une entreprise. Par exemple, une banque peut recourir à un tel centre, lui confiant les informations relatives à ses clients, tout en traitant les transactions de ceux-ci. En pratique, presque toutes les entreprises de taille moyenne, ou plus grande, aux États-Unis utilisent un tel centre. La plupart des grandes entreprises en utilisent souvent des douzaines. La plupart des villes américaines ont un des centres de traitement de données dans des immeubles protégés près de services de télécommunications.
Les données étant souvent cruciales pour la survie des entreprises, celles-ci sont très sensibles à leur protection. Pour cette raison, ces centres maintiennent de haut niveaux de sécurité et de service dans le but d'assurer l'intégrité et le fonctionnement des appareils sur place.
Avant la bulle Internet, des millions de mètres carrés destinés à abriter de tels centres furent construits dans l'espoir de les voir occupés par des serveurs. Cependant, cette demande ne s'est jamais réalisée.
Un centre de traitement de données peut occuper une pièce, un étage ou un immeuble en entier. On y retrouve des serveurs 1U, U correspondant a une unité de hauteur de 4,445 cm (surnommés " boîtes à pizza ") empilés dans des racks, lesquels sont arrangés pour former des rangées simples, ce qui permet de circuler facilement parmi les serveurs, tant à l'avant qu'à l'arrière. Quelques appareils, ordinateurs centraux par exemple, sont de dimensions semblables à ces racks. Ils sont souvent placés à leurs côtés.
L'environnement physique des centres est sous stricte surveillance :
Les communications à l'intérieur d'un centre se font maintenant presqu'exclusivement par protocole Internet. Il contient donc des routeurs, des commutateurs et tout autre équipement qui permet d'assurer la communication entre les serveurs et le monde extérieur. La redondance est parfois obtenue en faisant usage de multiples équipements réseau de marques différentes.
Quelques serveurs servent à fournir aux utilisateurs de la société les services Internet et Intranet de base dont ils ont besoin : courriel, proxy, DNS, fichiers, etc.
Des équipements de sécurité réseau y sont aussi présents : pare-feu, VPN, systèmes de détection d'intrusion, etc. ainsi que des systèmes de monitoring du réseau et de certaines applications.
Le but principal d'un centre de traitement de données est d'exécuter des applications qui traitent des données essentielles au fonctionnement d'une société. Ces applications peuvent être conçues et développées en interne par l'entreprise cliente ou par un fournisseur de progiciel de gestion d'entreprise. Il peut s'agir typiquement de ERP et CRM.
Souvent, ces applications sont réparties dans plusieurs ordinateurs, chacun exécutant une partie de la tâche. Les composantes les plus habituelles sont des systèmes de gestion de base de données, des serveurs de fichiers, des serveurs d'applications, des middleware.