Multics (acronyme de MULTiplexed Information and Computing Service) est le nom d'un système d'exploitation dont dérive directement UNIX et, via ce dernier, de très nombreux systèmes actuels (*BSD, Mac OS X, Solaris, HP-UX, AIX, etc. Linux étant un clone).
Conçu en 1965, il fut utilisé jusqu'en 2000.
Multics fut conçu conjointement par le MIT, les Laboratoires Bell et General Electric. Les laboratoires Bell se retirèrent du projet en 1969 puis General Electric vendit en 1970 son département informatique à Honeywell. Le MIT termina seul le projet. Multics fut ensuite commercialisé par Honeywell.
Le nom UNIX fut inventé par réaction face à la lenteur et aux difficultés qui ont marqué la mise au point de Multics.
Au milieu des années 1980, Honeywell mit fin au développement du système d'exploitation. Ils vendirent la section informatique à Bull, qui mit fin à la production de matériel pour MULTICS. Ainsi, tous les sites utilisant Multics commencèrent à changer de système d'exploitation.
En 2006, Bull décida de publier le code source de la dernière version de MULTICS.[1]
Multics était écrit en langage PL/1.
Multics a emprunté de nombreux concepts au système d'exploitation CTSS, dont il dérive. Il a lui-même exercé une influence majeure sur UNIX.
De CTSS, Multics a hérité :
Un des objectifs de Multics était de permettre le contrôle par un terminal distant. Pour assurer l'intégrité des données et la sécurité entre les utilisateurs simultanés, Multics a introduit la notion d'anneaux (Rings).
Multics supportait la segmentation de la mémoire, la mémoire virtuelle, l'implémentation de langages de haut niveau, la pluralité des langues, avec un haut niveau de sécurité.
Le système de fichiers de Multics est à l'origine des systèmes de fichiers modernes : il était hiérarchisé, supportait les noms de fichier longs, les liens symboliques, les périphériques amovibles, etc.
L'objectif de Multics était de fournir un système d'exploitation pouvant accueillir plusieurs centaines d'utilisateurs simultanés. On pensait alors qu'un serveur pourrait couvrir les besoins de la population de toute la zone de Boston, par exemple. L'esprit d'ensemble était d'imiter le fonctionnement de la distribution d'électricité ou bien du téléphone : le client se connecte à un réseau qui répond à ses besoins (contrairement au modèle qui semble s'être imposé à l'heure actuelle : la dispersion de stations de travail connectées en réseau).
Multics n'eut pas beaucoup de succès commercial, mais il était apprécié dans le monde scientifique et a toujours ses admirateurs. De grandes entreprises comme la NSA, Ford et General Motors utilisèrent Multics.
En France, Multics fut populaire dans le monde universitaire dans les années 1980 dans la mesure où l'équipement obligatoire devait être Bull.
Bull, partenaire de Honeywell, vendit des configurations sur 31 sites pour succéder aux IRIS 80 de CII. Bull développa le système d'exploitation GCOS 6 dérivé de Multics. Ce fut un succès financier (et technique), avec des centaines de clients dans les années 80 et 90.
Toujours en France, en 1973, Multics était enseigné à l'Université Paris VI - Jussieu au sein de "l'Institut de Programmation, DEA de Programmation et Recherche Opérationnelle".
Les premières conversations (Chat) entre deux terminaux Télétypes l'un à Billerica près de Boston et l'autre au siège de Honewell-Bull (64 Avenue Gambetta à Paris 20) ont été réalisées sous Multics en mai 1974 et avaient lieu quotidiennement pour échanger sur l'état d'avancement du développement du DPS7 (GCOS-64 ou GCOS7). Les mainframes utilisées des deux côtés étaient des GE-645, version évoluée du GE-635.
Le dernier serveur au monde utilisant Multics, au Canadian Department of National Defense, a été éteint le 31 octobre 2000.
Multics est maintenant beaucoup moins célèbre et populaire que le système d'exploitation conçu par celui qui fut l'un de ses développeurs dans les laboratoires Bell, Kenneth Thompson. Lorsque les laboratoires Bell se retirèrent du projet Multics, Thompson se trouva en effet sans tâche, et conçut pour lui-même un Multics allégé, qu'il appela pour cette raison UNICS : UNiplexed Information and Computing Service.