Sport Utility Vehicle - Définition
Un SUV (abréviation de l'anglais Sport Utility Vehicle, aussi appelé VUS au Québec, abréviation du terme français équivalent : Véhicule Utilitaire Sportif) est un véhicule de loisirs, tels que les tout-terrains, et autres breaks surélevés apparentés. Ce type de véhicule est très populaire aux États-Unis, et devient de plus en plus présent en Europe.
Caractéristiques
Les SUV sont principalement caractérisés par leur forme bicorps, inspirée des breaks, leur hauteur importante et leur volume important. Par rapport aux autres types de véhicules de même taille, l'espace intérieur est souvent très volumineux, et permet aussi bien de transporter des objets assez grands, ou de voyager en famille, à la manière d'un monospace. Certains SUV, à l'instar de leurs ancêtres tout-terrains, ont des capacités en usage hors-route plus ou moins importantes, et sont parfois dotés de boite de transfert, d'une gamme de rapport courts, de dispositifs électroniques favorisant la progression en tout-terrain (ex: Land Rover Discovery III). Il faut cependant noter que ces SUV sont pour la grande majorité exclusivement utilisés sur route. Leur comportement routier se rapproche d'ailleurs de plus en plus de celui des berlines. Certains gros SUV sont également capables de tracter des lourdes charges de plusieurs tonnes, dépassant parfois de plus d'une fois leur masse à vide. Les SUV sont majoritairement des 5 portes, mais il existe aussi des modèles 3 portes, notamment des modèles compacts, très appréciés en ville. De même, la majorité des SUV disposent de 4 roues motrices, notamment les modèles ayant des capacités en hors-route, mais des variantes à 2 roues motrices existent également, moins chères, et qui servent de modèles d'accès à la gamme.
Précurseurs
Le SUV, tout comme le véhicule tout-terrain est né aux USA. L'un des premiers SUV reconnu comme tel, est le Jeep Wagoneer, datant de 1963. Une diversification pour la marque Jeep qui est, par ailleurs, l'une des pionnières du véhicule tout-terrain, avec la Jeep Willys de 1941. Plus récemment, le Toyota Rav4 peut quant à lui être considéré comme le premier SUV compact, conçu avant tout pour un usage familial routier, et non utilitaire hors route. Le Suzuki Vitara, petit 4x4 polyvalent sorti en 1988, pourrait lui contester ce titre. Cependant, si le Vitara s'éloignait du tout-terrain utilitaire initial, il restait un véhicule plus orienté usage hors-route que route, avec un comportement routier assez éloigné des berlines de l'époque. Les générations suivantes du Vitara (appelées Grand Vitara) seront quant à elles réellement considérées comme des SUV.
Crossover
Le terme crossover, souvent accolé à celui de SUV, est apparu il y a quelques années. Il désigne un mélange des genres. Il s'agit en fait à la base d'un véhicule s'inspirant d'un SUV, mais conçu sur une plate-forme de berline. Le terme était ainsi utilisé aux USA pour marquer la distinction par rapport aux SUV traditionnels, conçus sur un châssis à échelle type camionnette. On peut dès lors considérer que la majorité des SUV compacts sur le marché sont des crossover. Citons notamment le Nissan X-Trail, dérivé de la Nissan Almera ; le Hyundai Tucson, dérivé de la Hyundai Elantra, etc. Il y a également des gros crossover, tels que le BMW X5, basé sur la BMW Serie 5 ; Volvo XC90, basé sur la Volvo S80 à partir de la plate-forme des Ford Galaxy et S-MAX ; le Nissan Murano, basé sur la Nissan Altima ; le Lexus RX, basé sur la Toyota Camry, le Subaru Forester, dérivé de la Subaru Impreza, et le Subaru B9 Tribeca basé sur la Subaru Legacy,...
Les crossover ont l'avantage, par rapport aux SUV traditionnels, d'avoir un meilleur comportement routier, une moindre consommation, ainsi que de coûter moins cher à l'achat, de par leur synergie avec une berline. On a par ailleurs constaté aux USA que les clients se tournaient désormais plus volontiers vers ce type de véhicule, plutôt que vers les SUV traditionnels, vu la forte augmentation du prix de l'essence.
Notons toutefois qu'en Europe, le terme crossover n'est réellement utilisé que pour désigner certains SUV dérivés de berline, possédant une allure de break sportif plutôt qu'utilitaire, tel que le Nissan Murano cité précédemment, ou encore l'Audi Q7.
Mode et polémique
Aujourd'hui les SUV sont tellement dans l'air du temps (ils représentent 5% du marché automobile contre moins de 1% il y a 15 ans) que tous les constructeurs produisent ou envisagent de produire ce type de véhicule. Les constructeurs français, un peu en retard sur leurs collègues allemands (BMW, Mercedes, VW...), vont prochainement dévoiler leurs propres SUV : Renault avec la Koleos, Peugeot avec la 7007 et la 4007. Ces véhicules ne sont pourtant pas attendus avant 2007.
Le mot utility aux USA, où les SUV sont nés, a le sens de tout venant ou de " commodité " pour les matériaux, d'usage utilitaire ou bon pour tous les usages pour les produits, donc très commun. Certains constructeurs, comme BMW, tentent de se démarquer de cette image en utilisant le terme SAV (Sport Activity Vehicle) ; c'est un terme qui illustre bien l'effet de mode et le risque de perte de vitesse à moyen terme de l'image SUV. On parle d'ailleurs plus volontiers de véhicules de loisirs pour décrire les SUV que de véhicules véritablement utilitaires.
On note toutefois de plus en plus de critiques relatives à la consommation de carburant plus élevée de ce type de véhicule, par rapport à un break de taille similaire. En réponse à cela, certains constructeurs comme Lexus (RX400h) et Ford (Escape Hybrid) proposent désormais des SUV à motorisation hybride. On reproche aussi aux SUV le danger qu'ils présentent en environnement urbain, notamment face à de petits enfants que le conducteur peut ne pas voir.
Un article Les critiques contre le 4×4 traite ce sujet.