Continent - Définition

La Terre telle un seul continent, par Buckminster Fuller.

Le mot continent vient du latin continere pour " tenir ensemble ", ou continens terra, les " terres continues ". Au sens propre, ce terme désigne une vaste étendue continue de terre à la surface du globe. Dans son acception commune, la zone continentale inclut également les petites îles à très faible distance des côtes, mais non celles séparées par des bras de mer significatifs (comme la Corse par rapport au "continent"). D'un point de vue scientifique, les continents incluent également les îles rattachées aux plaques continentales, comme les Îles Britanniques par rapport à l'Eurasie.

Les parties du Monde sont des continents dans un sens élargi. D'une part, toute île fait partie d'une partie du Monde puisque les parties du Monde contiennent toutes les terres émergées, mais les îles ne font pas partie des continents (au sens commun, ou au sens scientifique) puisque leur territoire n'est pas continu avec le reste du continent.

Il n'y a pas de définition unique d'un continent. C'est pourquoi les cultures et les sciences ont des listes différentes de continents. En général, un continent doit être une grande étendue, composée de terre ferme avec des limites géologiques significatives. Bien que certains considèrent qu'il n'y ait que quatre ou cinq continents, on considère habituellement qu'il y en a six ou sept.

Deux des plus grandes oppositions portent sur l'Europe et l'Asie (voir Limites de l'Europe) qui pourraient être unifiées (Eurasie) et sur l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud qui formeraient l'Amérique. Quelques géographes proposent de regrouper l'Europe, l'Asie et l'Afrique en une Eurafrasie.

Le modèle à sept continents est souvent utilisé en Europe de l'Ouest et en Amérique du Nord. Le modèle à six continents (Eurasie) est très utilisé en Amérique du Nord et est le modèle de choix pour la communauté scientifique. Enfin, le modèle unissant les Amériques est utilisé en Europe de l'Est et en Amérique du Sud.

Le drapeau olympique représente cinq anneaux entrelacés symbolisant les cinq continents unis par l'esprit olympique. L'Amérique n'est ici considérée que comme un unique continent. L'Antarctique n'y est pas compté car ce continent n'est toujours que temporairement habité.

Les îles sont habituellement considérées comme appartenant au continent dont elles sont le plus proche. Par exemple, les Canaries quoique espagnoles sont rattachées à l'Afrique, les Baléares font partie de l'Europe et les îles du Pacifique appartiennent à l'Océanie.

Les continents sont parfois combinés pour donner des supercontinents ou subdivisés pour des sous-continents.

Les systèmes de continents

Géologie

Pour les géologues, il existe à la surface de la Terre deux éléments structuraux distincts : la croûte continentale, formée pour l'essentiel de granite et de roches associées, et la croûte océanique, constituée de basalte et de gabbro. Aussi, la limite entre domaine continental et domaine océanique se trouve sous la surface de la mer : il est alors question de " plateau continental " qui se prolonge parfois à plusieurs kilomètres au-delà du trait de côte. Lors de la dernière époque glaciaire (à l'apogée de la glaciation de Würm il y a 20 000 ans), en Europe occidentale, le plateau continental s'étendait à plusieurs dizaines de kilomètres à l'ouest du littoral actuel.

Schéma simplifié de la croûte terrestre. 1 : croûte continentale ; 2 : croûte océanique ; 3 : manteau supérieur

Coupe très simplifiée :

?? dépôts sédimentaires

?? roche

?? manteau

Au cours du XX^e siècle, il fut accepté par les géologues que les continents bougent à la surface de la planète, à l'échelle des temps géologiques. Ce processus est connu sous le nom de " dérive des continents " et est expliqué par la tectonique des plaques.

La surface de la Terre est constituée de sept plaques tectoniques majeures (ainsi que de nombreuses mineures). Ce sont celles-ci qui dérivèrent, se séparèrent et s'assemblèrent pour former au fil du temps les continents que nous connaissons aujourd'hui.

Par conséquent, il existait d'autres continents dans le passé géologique.