La démographie historique est une discipline historique qui étudie les comportements et les structures des populations du passé.
La démographie historique est une création française. Son inventeur est un polytechnicien, Louis Henry, qui cherchait à expliquer les problèmes de fécondité au XXe siècle. Il prit rapidement conscience qu'il lui fallait prendre du recul pour étudier son objet ; la démographie historique était née. Attention à ne pas confondre la démographie historique avec l'histoire des populations, autre branche de l'histoire déjà défrichée par l'École des Annales. La distinction entre ces deux chapelles est d'autant plus délicate qu'un sulfureux débat eut lieu dans les années 1950 à ce propos. Ainsi, l'historien Pierre Goubert contesta à Louis Henry la paternité de la discipline. Les études systématiques d'Henry tenaient, il est vrai, plus de travaux de généalogistes que d'historiens. Henry réplique à Goubert en 1956 en publiant avec Michel Fleury un petit livre bleu intitulé Des registres paroissiaux à l'histoire de la population. Manuel de dépouillement et d'exploitation de l'état civil ancien. Cet ouvrage clé reprend notamment des études similaires menées en Allemagne et en Suède. De 1958 à 1960, trois évènements majeurs sont à signaler : la publication de la première monographie paroissiale (par Gautier et Henry), le lancement de la grande enquête nationale "pour connaître la population de la France depuis Louis XIV" (par Fleury et Henry) et la publication de l'ouvrage de Pierre Goubert : Beauvais et la Beauvaisis de 1600 à 1730. La discipline de la démographie historique est née.
Si les historiens français jouent un "rôle éminent parfois même dominant", pour reprendre ici les mots de Jean-Pierre Poussou, l'Angleterre et le Canada mettent rapidement en place des études de premiers plans. Citons ici l'étude menée par l'Université de Montréal sous la direction de Hubert Charbonneau et Jacques Légaré sur la population du Canada du XVIIe et XVIIIe siècles.
Si la démographie appartient de plein droit à la géographie, la démographie historique est, à la base, le fait et la chose des historiens. Pierre Goubert, déjà cité, Jacques Dupâquier, Pierre Chaunu, Philippe Ariès ou Hervé Le Bras, pour ne citer qu'eux, sont d'éminents historiens qui ont révolutionné nos connaissances sur la démographie du passé. Cette discipline possède sa revue référence, les Annales de la démographie historique (fondée en 1964), et sa "société de démographie historique" fondée par Marcel Reinhard, puis présidé par Pierre Goubert et Jacques Dupâquier. L'œuvre référence de cette école française furent les quatre volumes édités sous la direction de Jacques Dupâquier : Histoire de la population française, qui rassemble un demi-siècle de travaux. En s'appuyant sur ces travaux de base et sur leur méthodologie, géographes, sociologues et mêmes juristes s'intéressent aujourd'hui de près à la démographie historique. Le laboratoire de démographie historique (LDH) du CNRS fondé en 1972 est un parfait exemple de cette interdisciplinarité.
Evolution de la population, avec ses crises et ses mouvements, mais aussi études plus ciblées sur les maladies et les soins, les pratiques sexuelles, ou sur les héritages, par exemple, figurent au programme de la démographie historique. Cet éclatement si typique de l'histoire actuelle, explique en grande partie le caractère interdisciplinaire de la démographie historique.