Géographie - Définition

D'un point de vue étymologique, la géographie est l'étude de la surface de la Terre. Le mot, inventé par Ératosthène pour un ouvrage aujourd'hui perdu, provient du grec ancien "η γη" (hê gê) la Terre et "γραφειν" (graphein) écrire. Pour les Grecs, c'est la description rationnelle de la Terre. Il s'agit d'une science qui répond à une curiosité nouvelle, et qui va déterminer la géopolitique en définissant les territoires à conquérir et à tenir. Pour Strabon, c'est la base de la formation de celui qui voulait décider.

Aujourd'hui, la géographie est une science sociale, comme la sociologie ou l'économie. C'est la science qui étudie l'espace des sociétés, ou la dimension spatiale du social, c'est-à-dire la façon dont les sociétés établissent les distances qui séparent leur composants (individus, entreprises, États, ressources, etc).

Longtemps les géographes se sont posé quatre questions majeures lorsqu'ils regardaient la Terre, s'inscrivant en cela dans une démarche descriptive et analytique :

1. Qui : Les individus/les sociétés produisent leur espace avec leurs valeurs, leurs modes de vie. C'est la géographie des aires culturelles, qui cherche à montrer le particulier.
2. Quoi : L'impact de ces hommes, qu'il soit économique, social, ou environnemental, produit de leurs institutions, de la recherche, des techniques, des échanges ou encore de l'exploitation des ressources naturelles ;
3. Où : Le lieu de ces activités humaines ; plus généralement la raison des localisations.
4. Quand : La période historique où les individus ou les sociétés produisent des espaces qui s'ajoutent ou concurrencent les précédents. Cette question traduisant du reste la situation de subordination de la géographie vis-à-vis de l'histoire, à laquelle elle fournissait un décor.

La géographie du début du 20e siècle a beaucoup changé, pour dépasser cette approche analytique et essayer de saisir la manière dont les sociétés jouent de l'espace pour s'organiser et se structurer. La question fondamentale de la géographie contemporaine est la suivante : "Y a-t-il de la distance ?" Si, pour une problématique donnée (emploi, logement, accès aux ressources naturelles, tourisme…), la réponse est positive, alors cela signifie que l'approche géographique est à ce sujet pertinente. Dès lors, il convient de s"interroger dans cette perspective que la place faite aux grandes forces qui travaillent la société : l'individu, les communautés, les pouvoirs, la technique, la Nature…

Des question complexes se font alors jour, combinant les dimensions de la société sous l'angle géographique (pourquoi ? - Les objectifs des individus/des sociétés ; comment ? - Les relations du pouvoir dans l'espace ; Jusqu'où ? - Les limites, les discontinuités, les seuils...)

L'approche géographique d'un phénomène ne se limite pas uniquement à l'utilisation de la cartographie - l'étude des cartes. La grille de questionnement, associée à la cartographie, permet d'ajuster l'analyse de l'objet - l'espace - et d'expliquer pourquoi on trouve tel ou tel phénomène ici et pas ailleurs.

La géographie s'applique donc à déterminer les causes, aussi bien naturelles qu'humaines ; et lorsqu'ils observent des différences, leurs conséquences.

Principales branches

Académiquement en France, on distingue 3 paradigmes :

• La géographie physique (on parle aussi de géographie des milieux), science de la nature et de la Terre qui comprend :
  • biogéographie, science récente à la croisée de la biologie, de la botanique, de la climatologie, de la pédologie, de la zoologie et de l'écologie
  • climatologie, avec des éléments de météorologie et de statistique
  • géomorphologie, mêlant géologie et géophysique
  • hydrologie, continentale et marine, avec l'océanographie
  • paléogéographie
  • pédologie, avec des éléments d'édaphologie et de géomorphologie

• La géographie humaine, science humaine qui comprend :
  • géographie culturelle
  • géographie économique
  • géographie politique
  • géopolitique
  • géographie rurale
  • géographie sociale
  • géographie urbaine

• La géographie régionale, véritable sous-discipline idiographique, axée sur la recherche de l'unique. Un territoire de prédilection : la région.

Depuis les années 1970 et 1980, la géographie a vu se développer de nouvelles branches de sa discipline en accord avec une approche pluridisciplinaire (notamment l'utilisation des outils en provenance des disciplines économiques, mathématiques, sciences politiques, sociologiques, et informatiques), inspirée par les géographies scandinave, nord-américaine et anglaise, notmment à travers les approches variées de :

• La géopolitique

Relancée à la fin des années 1970 par Yves Lacoste, créateur et fondateur de la revue Hérodote en 1976 (intitulée d'abord Stratégies géographies idéologies, puis en 1983 Revue de géographie et de géopolitique) et auteur de l'essai La Géographie, cela sert d'abord à faire la guerre. Voir aussi les revues Limes, Espace géographique fondée en 1973 par Roger Brunet, Espace-Temps fondée en 1975 par Jacques Lévy et Christian Grataloup... Aujourd'hui, la géopolitique tend à analyser les conséquences de la mondialisation (géoéconomie) et la gestion des ressources naturelles (l'or ; l'or bleu - l'eau ; l'or noir - le pétrole ; l'or vert - la forêt)...

• L'économie spatiale

Un domaine aux confins de la géographie économique et de la microéconomie qui étudie les questions de localisation économique, et les relations économiques entre le mondial (mondialisation) et le local (aménagement du territoire, pôle de compétence, délocalisation...)

• La géomatique

Développée récemment, cette branche de la géographie se distingue des précédentes par le recours à l'outil l'informatique, pour analyser le territoire. Elle complète les systèmes d'information développés par ailleurs dans d'autres disciplines par une référence spatiale : la localisation géographique, couramment définie par un système de coordonnées géographiques (X,Y,Z). On distingue ainsi les systèmes d'information géographiques (SIG) et la télédétection satellite.

• L' analyse spatiale

Recouvre un ensemble d'outils mais aussi de concepts permettant de modéliser les structures spatiales et d'analyser les dimensions spatiales de la vie en société.

• La Gender Geography

Héritière du postmodernisme, la Gender Geography se développe en France depuis la fin des années 1990. Elle souhaite nuancer la géographie " masculine " en intégrant la vision d'autres groupes appartenant à la société, comme les minorités sexuelles, mais aussi sociales et raciales.

Enfin, la notion d'échelle - ou approche multiscalaire - est essentielle en géographie : suivant que le géographe étudie toute la planète (petite échelle) ou seulement une partie de celle-ci (grande échelle), on parle de géographie générale ou de géographie régionale. De nos jours, on préfère toutefois parler de géographie thématique à la place de géographie générale et de géographie des territoires à la place de géographie régionale.

Épistémologie de la géographie

L'Antiquité

Les Grecs sont la première civilisation connue pour avoir étudié la géographie, à la fois comme science et comme philosophie. Thalès de Milet, Hérodote (auteur de la première chorographie), Ératosthène (première carte du monde connu – l'écoumène –, calcul de la circonférence terrestre), Hipparque, Aristote, Ptolémée ont apporté des contributions majeures à la discipline.

Les Romains ont apporté de nouvelles techniques alors qu'ils cartographiaient de nouvelles régions.

Ces premiers " géographes " développent quatre branches de la géographie qui vont perdurer jusqu'à la Renaissance :

• découvrir et explorer les continents ;
• mesurer l'espace terrestre (géodésie) ;
• situer la Terre dans les systèmes astronomiques (cosmographie) ;
• représenter l'espace terrestre (cartographie).

Le Moyen Âge

Au cours du Moyen Âge, juste après les invasions barbares au VI^e siècle, l'intérêt pour la géographie diminua en Occident.

Dans le haut Moyen Âge, cette discipline fut le parent pauvre de l'éducation, qui se déclinait à travers les arts libéraux. Le quadrivium incluait bien l'astronomie, mais pas la géographie.

Isidore de Séville contribua à conserver un certain patrimoine de connaissances. Néanmoins, la représentation du monde était très sommaire : on imaginait la terre plate, et les continents étaient placés à l'intérieur d'un rond et autour un T renversé vers la droite, l'Europe étant au-dessus de la barre horizontale, l'Afrique en-dessous, et l'Asie à droite (l'Amérique et l'Océanie étant bien entendu inconnues). La barre horizontale représentait la Méditerranée, la barre verticale séparant l'Asie (à l'est), de l'Europe et de l'Afrique (à l'ouest) était constituée par le Danube et le Nil, que l'on supposait reliés (représentation O/T). Au centre, point d'intersection des deux barres, Jérusalem, la ville religieuse, considérée comme le centre du monde.

Néanmoins, le capital d'informations géographiques et scientifiques de l'Antiquité (Euclide, Aristote, Ptolémée,...) fut recueilli dans les centres intellectuels de la civilisation arabo-musulmane. Le monde musulman était en effet mieux placé géographiquement, au carrefour des civilisations grecque, mésopotamienne, indienne, égyptienne, pour recueillir le savoir de l'Antiquité. Bagdad fut créée sur un emplacement proche du lieu où mourut Alexandre le Grand. D'autre part, les exigences de la prière musulmane (cinq prières par jour, le fidèle étant orienté vers la Mecque), nécessitaient des connaissances géographiques dont l'Occident n'avait pas besoin.

Les géographes arabes, tels qu'Idrisi (auquel on doit la première grande géographie de l'Occident, vers 1150), Ibn Battuta (1304-1370), et Ibn Khaldun ont donc conservé et enrichi l'héritage gréco-romain.

En Occident, l'encyclopédie de Vincent de Beauvais (speculum naturale, somme des connaissances de l'Occident au XIIIe siècle) contenait des informations géographiques connues en 1250.

Il y eut au XIII^e siècle plusieurs voyages de missionnaires franciscains en Asie :

• Jean de Plan Carpin en Mongolie (1245-1247)
• Guillaume de Rubrouck alla dans l'empire mongol (1253-1257), et consigna son récit de voyage dans une œuvre en latin qui était une mine d'informations géographiques, historiques et ethnographiques sur l'empire mongol,

Ces informations furent très utiles pour la préparation du voyage de Marco Polo entre 1271 et 1295. Ce voyage permit lui-même de préciser les informations géographiques sur l'Asie (Devisement du monde).

D'autres missionnaires franciscains partirent vers l'Asie :

• Jean de Montecorvino partit vers la Chine (Cathay) en 1289-1328,
• Odoric de Pordenone partit entre 1316 et 1330 en Perse, Inde, Malabar, Ceylan, Sumatra, Bornéo, Chine, Tibet.

L'ensemble de ces voyage avait déjà beaucoup enrichi les informations sur l'Asie avant les voyages de Marco Polo.

L'intérêt pour la géographie s'est considérablement accru en Occident à partir de cette époque, et la représentation du monde a fortement évolué, engendrant un renouvellement de la cartographie.

En 1410, le cardinal Pierre d'Ailly écrivit l'Imago mundi, qui sera imprimé en 1478. Christophe Colomb en avait un exemplaire.

La Renaissance

En 1492, le premier globe terrestre est élaboré par Martin Behaim.

Aux XV^e et XVI^e siècles, de grandes expéditions, souvent maritimes, ont immensément accru la connaissance de la planète.Ces expéditions ont créé par ailleurs un besoin impérieux de noter, référencer et transmettre la connaîssance ainsi acquise. Aussi, le portulan devient la carte type de cette époque des grandes expéditions. On peut citer, parmi beaucoup d'autres, les expéditions de Vasco de Gama (Afrique et Inde), Christophe Colomb (Amérique centrale), Magellan (tour du monde), Jacques Cartier (Canada, 1534). François Xavier évangélisa quelques territoires au Japon (où il informa de la rotondité de la Terre).

La cartographie a progressé en même temps, à la fois par la quantité de nouvelles connaissances apportées par les explorations, la diffusion des documents par l'imprimerie, ainsi que par de nouvelles méthodes et des fondations théoriques solides (projection de Mercator au XVI^e siècle). Les cartes du monde de la Geographica Generalis, par Bernard Varenius et celles de Gerardus Mercator l'illustrent avec éclat.

Comme dit ci-dessus, l'effort géographique de la Renaissance porte d'abord sur la cartographie. Cependant, en Italie, Giovanni Botero publie à Rome, de 1591 à 1592, les trois volumes des Relazioni Universali qui marque la naissance de la statistique ou science descriptive de l'Etat. C'est en fait une géographie appliquée aux besoins des nouvelles administrations. Ethymologie: STATO = ETAT ; on a un recencement numérique qui sert à la gestion des Etats.

XVIII^e et XIX^e siècles

Au XVIII^e siècle, James Cook et La Pérouse explorent la zone du Pacifique.

Au XVIII^e siècle, la géographie commence à émerger en tant que discipline scientifique. Mais il faut attendre le XIX^e siècle pour qu'elle prenne une place réelle dans l'enseignement en France. Suite à la défaite de la France en 1870 contre la Prusse, elle est enseignée dans le primaire, en particulier à travers un livre de lecture, Le Tour de France par deux enfants. Son enseignement dans le supérieur est initié à l'École normale supérieure de la rue d'Ulm, par Vidal de la Blache, le géographe français marquant de la fin du XIX^e siècle.

Période contemporaine

Entre le XIX^e et le XX^e siècle, la géographie s'est imposée difficilement comme une discipline à part entière dans le domaine scientifique.

Plusieurs courants se sont développés tentant de démontrer l'interaction entre l'homme et la nature, avec plus ou moins de succès et de rigueur d'approche :

• le courant déterministe, emmené par le géographe allemand Carl Ritter. Le déterminisme considère qu'une cause naturelle produit une conséquence sociale.
• le courant environnementaliste, développé par le géographe allemand Friedrich Ratzel. Tout être vivant est le produit du milieu dans lequel il vit.
• le courant possibiliste de Vidal de La Blache qui cherche à nuancer les approches précédentes, perçues comme peu objectives. Il n'y a pas de déterminants géographiques, mais des possibilités que l'homme choisit, ou non, d'utiliser. La nature propose, l'homme dispose.
• l'École française de géographie, crée par Paul Vidal de La Blache, développe aussi une spécificité : la géographie régionale. Il s'agit de traiter de l'unique, de la région (" idiographie " ou travail sur les spécificités), évitant ainsi les dérives nomothétiques, mais tombant dans une connaissance encyclopédique.

La Nouvelle Géographie

La nouvelle géographie se développe à partir des années 1950 et continue sur sa lancée pendant les années 1960, directement influencée par les géographies anglo-saxonnes, plus précisément scandinaves et américaines.

Inspirée par les mathématiques (statistiques) et les règles de l'économie, la géographie tombe dans les travers de vouloir à tout prix établir des " lois " universelles (science nomothétique).

La géographie comportementale

Il s'agit avant tout de se poser la question " qui fait quoi ? " et " pourquoi ? " (ou : " qui dit quoi ? " et " pourquoi ? ")

La géographie radicale

Appelée aussi géographie marxiste ou critique, cette géographie est fortement influencée par les autres sciences sociales. Antoine Bailly définit ainsi la problématique radicale : " Une vision de la géographie qui privilégie la problématique du matérialisme historique et la démarche dialectique dans l'analyse socio-économique des pratiques sociales " (2001)

Elle s'inscrit dans un contexte de troubles sociaux et de contestation sociale durant la guerre du Vietnam au moment où le prestige de la science est en baisse.

On retrouve des géographes comme Yves Lacoste et l'équipe de la revue Hérodote, Guy Di Méo (L'Homme, la société, l'espace, 1991) ou l'Américain David Harvey (Directions in Geography, 1973 et Social justice and The City, 1977)

Outils

La géographie nécessite d'être capable de situer les différentes parties de la Terre les unes par rapport aux autres. Pour ce faire, de nombreuses techniques ont été développées à travers l'histoire :

• le sextant, l'astrolabe ;
• la cartographie ;
• la photographie aérienne ;
• la photogrammétrie;
• les systèmes de positionnement par satellites et l'observation satellitaire en général ;
• la statistique (pour la géographie climatique, mais aussi humaine, démographique, économique).

L'introduction de l'informatique en géographie a permis aux géographes de développer une discipline à part entière : la géomatique. La géomatique est un ensemble de méthodes et d'outils permettant l'acquisition, le stockage, la gestion ainsi que la diffusion de données à référence spatiale. Ce sont des outils comme les systèmes d'information géographique (SIG), qui sont utilisés pour croiser des informations géolocalisées et réaliser des analyses spatiales multicritères. Les SIG les plus connus et les plus utilisés sont :

• ArcGIS (par ESRI)
• MapInfo (associé à Microsoft)
• GRASS (logiciel libre)

Plusieurs autres systèmes d'information géographique sont conçus par des informaticiens et géographes indépendants. Ceux-ci réussissent souvent à combler les failles ou les oublis surgissant des imposants logiciels cités ci-haut. Cependant, le rayonnement de ces logiciels tierces est faible et ne permet pas à une large population de les utiliser.

Par ailleurs, certains considèrent, erronément, le logiciel Google Earth comme un SIG. Ce logiciel n’est qu’un outil de visualisation dynamique de la Terre en 3D. Un autre logiciel, WorldWind, similaire à Google Earth, est également distribué par la NASA. Dans les deux cas, l'objectif annoncé par Google et la NASA est d'intégrer le plus grand nombre de composantes des SIG dans leur logiciel. Mais les outils réalisés jusqu'à maintenant ne peuvent être utilisés que par des géographes connaissant suffisamment la programmation pour y réaliser de bien maigres résultats (d'un point de vue géomatique).